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Cuando BASF anunció la semana pasada que vendería las participaciones de sus dos plantas en la región de Xinjiang en China, citó graves acusaciones de abusos a los derechos humanos por parte de empleados de su socio local en la empresa conjunta que eran “incompatibles con sus valores”.
El movimiento siguió a informes de los medios alemanes que alegaban que los empleados del socio de la empresa conjunta de la compañía, Xinjiang Markor Chemical Industry, habían llevado a cabo “visitas domiciliarias” a familias uigures para recopilar pruebas que serían entregadas a las autoridades.
BASF subrayó que las auditorías de sus negocios en China nunca habían encontrado ninguna indicación de violaciones de derechos humanos en sus operaciones en Xinjiang, una región donde Pekín ha cometido amplios abusos a los derechos humanos contra los uigures y otros grupos musulmanes.
Pero Markor no había intentado ocultar que sus empleados estaban llevando a cabo visitas de estado a las familias uigures. Muy al contrario: los relatos de estas visitas parecen haber sido enumerados en los informes de responsabilidad social corporativa de Markor, según informes de Der Spiegel.
El incidente pone de manifiesto cómo las empresas occidentales que operan en China cada vez tienen más dificultades para equilibrarse en el creciente abismo entre los valores de muchos inversionistas en sus países de origen y los del gobierno chino, así como las existentes legislación estadounidense y próxima de la UE que apunta a las cadenas de suministro de Xinjiang.
El castigo para las empresas atrapadas en disputas geopolíticas sobre los derechos humanos puede ser rápido, como lo evidencia cuando marcas como H&M y Nike en 2021 fueron ampliamente boicoteadas por consumidores chinos después de que acataran la presión de sus regiones de origen para dejar de comprar algodón de Xinjiang.
Janne Werning, jefa de mercados de capital ESG en Union Investment, argumenta que BASF, que está construyendo una planta petroquímica de 10.000 millones de euros en el sur de China, no es probable que enfrentará boicots por su decisión de retirarse de Xinjiang principalmente porque “China necesita los productos que BASF fabrica [en el país]”.
Pero lo mismo no es necesariamente cierto para Volkswagen, que ahora se convertirá en el último gran grupo alemán con una planta en Xinjiang, aunque ahora sea solo un centro de distribución. “Volkswagen necesita a China para vender sus autos, pero China ya tiene sus propios fabricantes de automóviles”, dijo Werning, destacando cómo el grupo con sede en Wolfsburg depende del país para aproximadamente la mitad de sus ganancias.
Con la decisión de BASF de retirarse de Xinjiang, Werning dice que la presión solo crecerá sobre VW para hacer lo mismo o proporcionar información más detallada sobre sus cadenas de suministro y sus actividades en la región.
Mientras BASF había estado auditando sus plantas en Xinjiang durante años, la empresa nunca reveló el alcance exacto de las revisiones ni los nombres de las firmas de auditoría reales. Pero una mayor transparencia de las auditorías en una región donde la población local está severamente reprimida conlleva sus propios riesgos reputacionales, como experimentó VW en diciembre.
Días después de que VW publicara un resumen de su tan esperada auditoría que no encontró indicios del uso de trabajo forzado en la planta de Xinjiang, la mayoría del personal de Löning, la consultoría alemana detrás de la revisión, se distanció públicamente de los hallazgos.
En un intento por calmar las consecuencias, el fundador de la firma, Markus Löning, le dijo al Financial Times que la base de la auditoría había sido una revisión de la documentación relacionada con los 197 empleados de la planta en lugar de entrevistas, contradiciendo lo que VW y Löning habían dicho anteriormente, y reiteró lo que los críticos habían estado diciendo todo el tiempo.
Preguntar a los empleados sobre las realidades de la vida en Xinjiang los habría “puesto en peligro”. “Incluso si estuvieran enterados de algo, no podrían mencionarlo en una entrevista”, dijo Löning en ese momento, socavando la propia auditoría de su empresa, que ayudó a VW a perder su calificación ESG de “bandera roja” por parte del proveedor de índices MSCI.
Luego, esta semana, VW anunció que estaba hablando con su socio en la empresa conjunta china SAIC sobre “la dirección futura del negocio” en Xinjiang, después de nuevas acusaciones de trabajo forzado en relación con una pista de pruebas que construyeron en la región. Pero VW no diría si una posible retirada estaba sobre la mesa.
Empleados de la empresa habían dicho anteriormente que sería imposible para la empresa retirarse de Xinjiang, ya que irritaría a sus socios en la empresa conjunta, que son propiedad del gobierno chino.
Esa conexión con Pekín plantea un punto más general. Con el gobierno chino acusado de represión en Xinjiang, VW podría enfrentar preguntas sobre sus operaciones en el país incluso si la empresa conjunta de Xinjiang se deshace. Esto se convertirá en un problema creciente no solo para VW, sino para cualquier multinacional en el país.