El gobierno federal intensificó su agresiva represión contra las grandes tecnológicas al presentar una demanda antimonopolio por el Departamento de Justicia contra Apple, una de las compañías más conocidas y valiosas del mundo.
El departamento se unió a 16 estados y al Distrito de Columbia para presentar un importante desafío al alcance e influencia de Apple, argumentando en una demanda de 88 páginas que la compañía había violado las leyes antimonopolio con prácticas destinadas a mantener a los clientes dependientes de sus iPhones y menos propensos a cambiar a un dispositivo competidor. El gigante tecnológico impidió que otras compañías ofrecieran aplicaciones que compitieran con los productos de Apple como su billetera digital, lo que podría disminuir el valor del iPhone y perjudicar a los consumidores y a las empresas más pequeñas que compiten con ella, según el gobierno.
La demanda del Departamento de Justicia busca poner fin a esas prácticas. El gobierno incluso tiene el derecho de solicitar la división del icono del Valle del Silicio.
La demanda pone fin a años de escrutinio regulatorio sobre la ampliamente popular suite de dispositivos y servicios de Apple, que han impulsado su crecimiento hasta convertirla en una compañía pública de casi $2.75 billones que fue durante años la más valiosa del planeta. Se dirige directamente al iPhone, el dispositivo más popular y negocio más poderoso de Apple, y critica la forma en que la empresa ha convertido los miles de millones de smartphones vendidos desde 2007 en la pieza central de su imperio.
Al controlar estrictamente la experiencia del usuario en iPhones y otros dispositivos, Apple ha creado lo que los críticos llaman un terreno de juego desigual, donde otorga a sus propios productos y servicios acceso a funciones clave que niega a los competidores. Con el paso de los años, ha limitado el acceso de las compañías financieras al chip de pago del teléfono y ha evitado que los rastreadores de Bluetooth aprovechen la función de geolocalización. También es más fácil conectar productos de Apple, como relojes inteligentes y computadoras portátiles, al iPhone que a los de otros fabricantes.
“Cada paso en la conducta de Apple construyó y reforzó el foso alrededor de su monopolio smartphone”, dijo el gobierno en la demanda, que se presentó en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Nueva Jersey. Agregó que las prácticas de la compañía resultaron en “precios más altos y menos innovación”.
Apple afirma que estas prácticas hacen que sus iPhones sean más seguros que otros smartphones. Pero los desarrolladores de aplicaciones y los fabricantes de dispositivos rivales dicen que Apple utiliza su poder para aplastar la competencia.
“Esta demanda amenaza lo que somos y los principios que diferencian a los productos de Apple en mercados ferozmente competitivos”, dijo una portavoz de Apple. “Si tiene éxito, obstaculizaría nuestra capacidad para crear el tipo de tecnología que la gente espera de Apple, donde se cruzan hardware, software y servicios. También sentaría un precedente peligroso, facultando al gobierno para intervenir en el diseño de la tecnología de las personas.”
Apple es la última empresa a la que el gobierno federal ha intentado contener bajo una ola de presión antimonopolio en los últimos años por parte tanto del Departamento de Justicia como de la Comisión Federal de Comercio, a la que la administración Biden ha nombrado jefes enfocados en cambiar las leyes para adaptarse a la era moderna. Google, Meta y Amazon enfrentan demandas similares, y empresas desde Kroger hasta JetBlue Airways han enfrentado un escrutinio mayor por adquisiciones y expansión potenciales.
La demanda pide al tribunal que detenga a Apple de participar en prácticas actuales, que incluyen bloquear aplicaciones de transmisión en la nube, socavar la mensajería entre sistemas operativos de smartphones y evitar la creación de alternativas a las billeteras digitales.
El Departamento de Justicia tiene derecho bajo la ley a pedir cambios estructurales en el negocio de Apple, incluida una división, dijo un funcionario de la agencia que habló bajo condición de anonimato. El funcionario se negó a identificar qué acción adicional podría solicitar la agencia en este caso, pero cualquier demanda estaría relacionada con la forma en que un tribunal dictamine la cuestión de si, y cómo, Apple violó la ley.
No está claro qué implicaciones tendrá la demanda, que probablemente se prolongará durante años antes de llegar a alguna resolución, para los consumidores. Apple planea presentar una moción para desestimar el caso en los próximos 60 días. En su presentación, la empresa tiene previsto enfatizar que las leyes de competencia le permiten adoptar políticas o diseños que sus competidores se oponen, en particular cuando esos diseños harían que usar un iPhone sea una mejor experiencia.
Apple ha sabido defenderse con éxito contra otros desafíos antimonopolio. En una demanda sobre sus políticas de la App Store que Epic Games, la empresa detrás de Fortnite, presentó en 2020, Apple persuadió al juez de que los clientes podrían cambiar fácilmente entre su sistema operativo de iPhone y el sistema Android de Google. Presentó datos que mostraban que la razón por la que pocos clientes cambian de teléfono es su lealtad al iPhone.
También ha defendido sus prácticas comerciales en el pasado destacando cómo la App Store, que abrió en 2008, creó millones de nuevos negocios. En la última década, el número de creadores de aplicaciones de pago ha aumentado un 374% a 5.2 millones, lo que Apple ha dicho es un testimonio de un mercado próspero.
Todos los gigantes tecnológicos de hoy en día han enfrentado importantes desafíos antimonopolio del gobierno federal. El Departamento de Justicia también está persiguiendo un caso contra el negocio de búsqueda de Google y otro centrado en la posición de Google en la tecnología publicitaria. La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda acusando a Meta, propietaria de Facebook, de obstaculizar la competencia cuando compró Instagram y WhatsApp, y otra acusando a Amazon de abusar de su poder en el comercio minorista en línea. La F.T.C. también intentó sin éxito bloquear que Microsoft adquiriera Activision Blizzard, el editor de videojuegos.
Las demandas reflejan un esfuerzo de los reguladores por aplicar un mayor escrutinio a las empresas en su papel de guardianes del comercio y las comunicaciones. En 2019, bajo el presidente Donald J. Trump, las agencias iniciaron investigaciones antimonopolio contra Google, Meta, Amazon y Apple. La administración Biden ha puesto aún más energía detrás del esfuerzo, nombrando críticos de los gigantes tecnológicos para liderar tanto la F.T.C. como la división antimonopolio del Departamento de Justicia.
En Europa, los reguladores recientemente sancionaron a Apple por evitar que los competidores de transmisión de música se comunicaran con los usuarios sobre promociones y opciones para mejorar sus suscripciones, imponiendo una multa de 1.8 mil millones de euros. Los creadores de aplicaciones también han apelado a la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, para investigar acusaciones de que Apple está violando una nueva ley que requiere que abra los iPhones a tiendas de aplicaciones de terceros.
En Corea del Sur y los Países Bajos, la compañía enfrenta posibles multas por las tarifas que cobra a los desarrolladores de aplicaciones por utilizar procesadores de pagos alternativos. Otros países, incluidos Gran Bretaña, Australia y Japón, están considerando normas que socavarían el control de Apple sobre la economía de aplicaciones.
El Departamento de Justicia, que inició su investigación contra Apple en 2019, optó por construir un caso más amplio y ambicioso que cualquier otro regulador haya presentado contra la empresa. En lugar de centrarse estrechamente en la App Store, como hicieron los reguladores europeos, se enfocó en todo el ecosistema de productos y servicios de Apple.
La demanda presentada el jueves se centra en un grupo de prácticas que el gobierno dijo que Apple había utilizado para consolidar su dominio.
La empresa “socava” la capacidad de los usuarios de iPhone para enviar mensajes a propietarios de otros tipos de smartphones, como aquellos que utilizan el sistema operativo Android, dijo el gobierno. Esa división, representada por los bultos verdes que muestran los mensajes de un propietario de Android, envió una señal de que otros smartphones eran de menor calidad que el iPhone, según la demanda.
Apple también ha dificultado que el iPhone funcione con relojes inteligentes que no sean su propio Apple Watch, argumentó el gobierno. Una vez que un usuario de iPhone tiene un Apple Watch, es mucho más costoso que abandonar el teléfono.
El gobierno también dijo que Apple había intentado mantener su monopolio al no permitir que otras empresas construyeran sus propias billeteras digitales. Apple Wallet es la única aplicación en el iPhone que puede usar el chip, conocido como el NFC, que permite al teléfono pagar al acercarse en el momento de la compra. Aunque Apple anima a los bancos y empresas de tarjetas de crédito a permitir que sus productos funcionen dentro de Apple Wallet, les impide acceder al chip y crear sus propias billeteras como alternativas para los clientes.
El gobierno dijo que Apple se niega a permitir aplicaciones de transmisión de juegos que podrían hacer que el iPhone sea un hardware menos valioso o que ofrezcan “super aplicaciones” que permitan a los usuarios realizar una variedad de actividades desde una sola aplicación.
La demanda del gobierno utiliza argumentos similares a los presentados contra Microsoft hace décadas, en una demanda emblemática que argumentaba que la empresa estaba vinculando su navegador web al sistema operativo Windows, dijo Colin Kass, abogado antimonopolio en Proskauer Rose. Agregó que la acusación más convincente, y la que la acerca más al caso de Microsoft, es que Apple podría estar impidiendo contractualmente a los rivales desarrollar aplicaciones que funcionen con otros proveedores de aplicaciones, como podrían ser las “super aplicaciones”.
Otros expertos legales señalaron que las empresas tienen permitido legalmente favorecer sus propios productos y servicios, por lo que el gobierno tendrá que explicar por qué eso es un problema con Apple.
“Este caso se trata de tecnología”, dijo el Sr. Kass. “¿Pueden las leyes antimonopolio obligar a una empresa a rediseñar su producto para hacerlo más compatible con los productos de la competencia?”
Apple se ha defendido contra otros desafíos antimonopolio argumentando que sus políticas son fundamentales para hacer que sus dispositivos sean privados y seguros. En su defensa contra Epic Games, argumentó que restringir la distribución de aplicaciones le permitía proteger al iPhone del malware y el fraude. La práctica beneficiaba a los clientes y hacía que el iPhone fuera más atractivo que los dispositivos competidores con el sistema operativo Android.
El gobierno intentará demostrar que el efecto de las políticas de Apple fue perjudicar a los consumidores, no ayudarlos.
“La competencia hace que los dispositivos sean más privados y más seguros”, dijo Jonathan Kanter, subsecretario de Justicia de la división antimonopolio del Departamento de Justicia. “En muchos casos, la conducta de Apple ha hecho que su ecosistema sea menos privado y menos seguro.”