Estados Unidos cortaría la financiación para la principal agencia de la ONU que proporciona ayuda a los palestinos en Gaza bajo un acuerdo de gastos que está en camino de convertirse pronto en ley, según dos personas familiarizadas con el plan.
La prohibición, parte de un enorme proyecto de ley de gastos negociado por legisladores y la Casa Blanca que se espera sea aprobado por el Congreso para este fin de semana, crearía un déficit de cientos de millones de dólares para la agencia, conocida como UNRWA. Esto podría tener consecuencias desastrosas para los gazatíes, que enfrentan una crisis de hambre aguda y desplazamiento en refugios abarrotados y campamentos de tiendas.
La medida también pondría a Washington en desacuerdo con sus aliados occidentales sobre cómo responder a la crisis humanitaria en Gaza, en medio de acusaciones de que los combatientes de Hamas se han infiltrado en la agencia.
La suspensión está planeada hasta marzo de 2025 y extiende una pausa en la financiación que la Casa Blanca y legisladores de ambos partidos principales de Estados Unidos apoyaron después de que Israel acusara a al menos 12 empleados de la UNRWA en enero de participar en el ataque del 7 de octubre al sur de Israel liderado por Hamas. Según personas familiarizadas con las negociaciones, se están realizando esfuerzos para imponer una prohibición de financiamiento de mayor duración.
“No debe ir ni un solo dólar de los contribuyentes a la UNRWA después de las serias acusaciones de sus miembros de participar en los ataques del 7 de octubre”, dijo el senador James Risch de Idaho, el principal republicano en el Comité de Asuntos Exteriores, en un comunicado al The New York Times.
El plan de Estados Unidos ha dejado a algunos de los aliados más cercanos de América buscando formas de asegurar que la financiación para la agencia continúe.
La pérdida del apoyo estadounidense dificultaría la capacidad de la agencia para brindar alimentos y servicios de salud en Gaza. Estados Unidos ha pagado la mayoría del presupuesto total de la agencia, incluidos 370 millones de dólares en 2023. Hasta principios de este mes, la UNRWA tenía suficientes fondos para continuar sus operaciones hasta finales de mayo, según Scott Anderson, el director adjunto de la agencia para Gaza.
Philppe Lazzarini, comisario general de la UNRWA, dijo que temía que los esfuerzos de Estados Unidos para suspender la financiación tendrían efectos drásticos en los servicios de la agencia en Gaza, en particular en la educación. “Realmente espero que Estados Unidos continúe mostrando su solidaridad”, dijo.
La Casa Blanca parecía tener la esperanza de la posibilidad de eventualmente restablecer la financiación a la UNRWA, que apoya a los refugiados palestinos en todo Medio Oriente, una vez que la agencia concluya su investigación y tome medidas hacia la reforma.
“No hay otra organización que tenga el alcance, los tentáculos y las capacidades de distribución que tiene la UNRWA en Gaza. Eso es un hecho”, dijo John F. Kirby, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca.
“Obviamente, la UNRWA tendrá que reformarse a sí misma, claramente, porque ese comportamiento es inaceptable por parte de cualquier persona”, agregó.
Los funcionarios de la ONU dijeron que habían despedido al menos a nueve de los 12 empleados originales acusados de participar en el ataque del 7 de octubre o su secuela y que otros dos estaban muertos. António Guterres, el secretario general de la ONU que se describió a sí mismo como “horrorizado por estas acusaciones”, ordenó una investigación sobre la agencia e instó a esas naciones que suspendieron sus pagos de ayuda a reconsiderar.
A lo largo de las últimas dos semanas, Canadá, Suecia, Dinamarca, Islandia y Australia, que suspendieron la financiación para la UNRWA después de que Israel hiciera públicas las acusaciones en enero, han dicho que la renovarán. Una serie de otros países, incluida Alemania, el segundo mayor patrocinador de la UNRWA, se espera que hagan anuncios similares en los próximos meses, según cinco diplomáticos europeos, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para comunicarse con los medios de comunicación.
El miércoles, una agencia humanitaria financiada por Arabia Saudita se comprometió a aumentar su financiación para la agencia en 40 millones de dólares, según un comunicado.
“Damos la bienvenida a las decisiones de los países donantes de restaurar la financiación, pero no estamos fuera de peligro”, dijo Juliette Touma, directora de comunicaciones de la UNRWA.
Mientras que los aliados de América buscan formas de financiar y potencialmente reformar la agencia, como intensificar la aplicación de sus reglas que requieren que los empleados mantengan la neutralidad, Washington está buscando otras alternativas.
Sin embargo, los funcionarios humanitarios han cuestionado si otras agencias de la ONU u organizaciones de ayuda más pequeñas son capaces de distribuir grandes cantidades de ayuda mientras la guerra entre Israel y Hamas está en curso.
Funcionarios israelíes se reunieron recientemente en Washington con miembros del Congreso y la administración Biden y compartieron nuevas pruebas de que los empleados de la UNRWA tenían “conexiones profundas” con grupos militantes en Gaza, según un funcionario israelí con conocimiento del asunto, que calificó las pruebas de “incontestables”.
Anteriormente, dijo, los funcionarios israelíes compartieron materiales con investigadores visitantes de la Oficina de Supervisión Interna de la ONU que están realizando una investigación sobre si los empleados de la UNRWA tienen vínculos con Hamas. Dijo que Israel estaba comprometido a garantizar el flujo continuo de ayuda a Gaza, pero no a través de la UNRWA.
Anteriormente en la guerra, la distribución de ayuda alimenticia estaba supervisada principalmente por la UNRWA. Pero más recientemente, una variedad de agencias de ayuda, convoyes operados por empresarios locales y lanzamientos aéreos por parte de gobiernos extranjeros se han involucrado en la entrega de alimentos desesperadamente necesarios.
La distribución, especialmente en el norte de Gaza, ha sido ralentizada por la falta de ley, la violencia y la negación de Israel a permitir la entrada de convoyes.
Al menos dos intentos de distribuir comida terminaron en derramamiento de sangre en las últimas semanas, ya que palestinos hambrientos que buscaban ayuda fueron asesinados. En el evento más mortal, más de 100 personas murieron en la Ciudad de Gaza el 29 de febrero, según las autoridades de salud locales, que atribuyeron las muertes a disparos de las tropas israelíes sobre la multitud. El ejército israelí reconoció haber disparado, pero dijo que la mayoría de las muertes ocurrieron cuando la gente se precipitó o fue atropellada por camiones.
El lunes, la organización respaldada por la ONU que monitorea la inseguridad alimentaria advirtió que “la hambruna es inminente” en Gaza.
Tanto republicanos como demócratas han propuesto al Programa Mundial de Alimentos como una alternativa, según partidarios de la UNRWA que visitaron recientemente el Congreso y hablaron bajo condición de anonimato para discutir sus reuniones privadas.
Pero el Programa Mundial de Alimentos, o PMA, tiene menos de 100 empleados en Gaza en comparación con los 13.000 en la nómina de la UNRWA, de los cuales 3.000 han seguido trabajando durante la guerra.
Israel también ha interactuado con el PMA, junto con otras organizaciones, sobre jugar un papel más importante en Gaza, según el funcionario israelí que discutió las recientes reuniones en Washington, y que habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones.
Pero trasladar empleados de una organización a otra sería complicado, dijo el Sr. McGoldrick, el coordinador de la ONU. Por ejemplo, los empleados del PMA en Gaza generalmente ganan alrededor de tres veces más que sus contrapartes de la UNRWA, dijo.
A medida que Washington busca alternativas a la UNRWA, otros países han decidido restablecer su financiación, basados en las garantías que la agencia ha dado sobre la mejora de su proceso de evaluación de empleados y su aplicación de reglas éticas.
Esas naciones donantes, según funcionarios de la UNRWA y los diplomáticos europeos, están buscando información adicional de la oficina de la ONU que supervisa la investigación de las acusaciones de Israel, así como los resultados de una revisión independiente realizada por Catherine Colonna, ex ministra de Asuntos Exteriores de Francia. Se espera que la Sra. Colonna publique una actualización interina el miércoles y su informe final el 20 de abril.
Muchos países europeos buscan ver que la UNRWA esté tomando en serio la investigación, dijo uno de los diplomáticos europeos, añadiendo que era importante ver evidencia de “esfuerzos creíbles” de reforma. “En general, la sensación es que las cosas van bastante bien”, dijo el diplomático.
Hugh Lovatt, investigador principal en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, dijo que la presión en las capitales europeas para restablecer la financiación fue un reconocimiento de que Europa había “reaccionado exageradamente” cuando se enfrentó a las acusaciones contra la UNRWA.
Sin embargo, la Unión Europea ha dicho que la financiación futura para la UNRWA depende de que la agencia permita a expertos designados por la UE auditar la organización; aumentar el personal de sus departamentos de investigaciones internas y ética; y hacer que los empleados firmen declaraciones de conflictos de interés, según la correspondencia escrita entre el comisionado general de la UNRWA, el Sr. Lazzarini, y Olivier Varhelyi, un alto funcionario de la UE.
La UNRWA, según la correspondencia entre el Sr. Lazzarini y el Sr. Varhelyi, también acordó entregar una lista de sus empleados a las autoridades israelíes cada tres meses, incluidos sus números de identificación palestinos; confirmar que las instituciones financieras habían evaluado a su personal contra una lista de personas bajo sanciones de la UE; y permitir a un tercero monitorear el cumplimiento de los empleados con la capacitación en principios humanitarios y neutralidad.
Oficiales israelíes habían reclamado previamente que la UNRWA solo había entregado sus listas de empleados una vez al año, sin incluir sus números de identificación nacionales. El acceso a los números de identificación, dijeron los diplomáticos, probablemente facilitaría a Israel verificar sus bases de datos en busca de empleados específicos de la UNRWA con antecedentes penales.
Johnatan Reiss contribuyó con este reportaje.