El Senado aprobó un proyecto de ley de gastos de emergencia el jueves para proporcionar miles de millones de dólares en financiamiento para el Departamento de Asuntos de los Veteranos, ya que los funcionarios advierten que los pagos de beneficios para los veteranos corren el riesgo de interrumpirse el próximo mes en ausencia de acción del Congreso.
El Senado aprobó el proyecto de ley con un voto a voz en apoyo bipartidista el jueves por la mañana, mientras los funcionarios de la VA advirtieron de un mayor riesgo de un precipicio de beneficios en las próximas semanas si los legisladores no actuaban antes del viernes.
El proyecto de ley, que fue aprobado por la Cámara a principios de esta semana, ahora se dirige a la Casa Blanca para su firma.
La medida solicita aproximadamente $2.9 mil millones en financiamiento adicional para la VA, de los cuales aproximadamente $2.3 mil millones irían hacia la Administración de Beneficios para Veteranos para compensación y pensiones. Aproximadamente $597 mil millones se destinarían a beneficios de readaptación.
El presidente del Comité de Asuntos de los Veteranos de la Cámara, Mike Bost (R-Ill.) dijo a principios de esta semana que el proyecto de ley, apodado Ley de Apropiaciones Suplementarias de Continuidad y Responsabilidad de Beneficios para Veteranos, evitaría que se retengan la compensación por discapacidad o los beneficios educativos de los veteranos.
La VA ha señalado la Ley PACT, una ley emblemática que se aprobó con apoyo bipartidista en 2022, como un impulsor clave detrás de la falta de presupuesto, señalando aumentos en la inscripción en la atención médica de la VA, citas y solicitudes de beneficios.
Durante una audiencia el miércoles, Joshua Jacobs, el subsecretario de beneficios de la VA, dijo que, desde la implementación de la ley, la agencia ha visto “unos 340,000 veteranos que ahora reciben beneficios de PACT que no hubieran sido elegibles, 60,000 de los cuales tienen cáncer”.
Sin embargo, la VA ha enfrentado considerable presión por parte de los legisladores debido a la falta de presupuesto, ya que surgen preguntas sobre la gestión presupuestaria de la agencia, los eventos que precedieron al déficit presupuestario y después.
Entre las disposiciones en el proyecto de ley aprobado el jueves se incluyen medidas que requieren que el secretario de la VA presente informes a los legisladores detallando formas de mejorar las previsiones y suposiciones presupuestarias, así como informes sobre cambios en las estimaciones en el futuro.
También exige que el inspector general del Departamento de Asuntos de los Veteranos lleve a cabo una revisión de las circunstancias que rodean la falta de presupuesto y las causas.
Sin embargo, aún hay preguntas sobre cómo responderá el Congreso a otra solicitud de la VA de $12 mil millones adicionales en el año fiscal 2025 para atención médica, en medio de cierta resistencia por parte de los conservadores.
Mientras los senadores consideraban la legislación esta semana, el senador Rand Paul (R-Ky.) intentó sin éxito presentar una enmienda que dijo que tenía como objetivo compensar los costos del proyecto de ley rescindiendo la financiación de las garantías de préstamos del Departamento de Energía.
“Mi enmienda simplemente compensaría el nuevo dinero que necesitan para los Asuntos de los Veteranos que no calcularon bien y no apropiaron tomando el de otro lugar en el presupuesto”, dijo Paul en el pleno antes del jueves. “Para mí, parece sumamente razonable. En lugar de pedir prestado más dinero y endeudarnos más, tenemos una deuda de $35 trillones”.
También calificó la falta de presupuesto de la VA como “previsible” después de que el Congreso ampliara los beneficios hace años, al tiempo que añadía: “Creo que es prioritario y es la responsabilidad de América cuidar de sus veteranos, pero aún así tenemos que pensar en lo que estamos haciendo.”
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