Un punto caliente de biodiversidad en una remota parte de Sudáfrica se ha convertido en el centro de un comercio ilegal de especies vegetales protegidas, con grupos del crimen organizado capitalizando la demanda extranjera.
“No solo nos han robado nuestra tierra o nuestras plantas, también han robado nuestra herencia”, dice enojada una granjera de ganado a la BBC, mientras expresa consternación por la crisis social y ecológica que ha causado la caza furtiva.
La mayoría de las plantas en cuestión son de una variedad conocida como suculentas, nombradas por su capacidad de retener agua y sobrevivir en climas áridos.
Muchas de las especies suculentas del mundo solo se encuentran en el desierto de Karoo, que abarca Sudáfrica y Namibia.
Las especies suculentas varían en tamaño, forma y color – algunas parecen pequeños botones multicolores y otras parecen cactus, brotando flores coloridas en ciertas épocas del año.
Aunque estas variedades se pueden cultivar en viveros, la demanda global también está alimentando la caza furtiva de estas plantas silvestres que luego se contrabandean y se venden en línea a compradores en EE. UU., Europa y Asia Oriental.
En Kamieskroon, un pequeño pueblo en el centro de la región de Namaqualand de Sudáfrica, las colinas onduladas se han convertido en un refugio para los cazadores furtivos.
Algunas de las especies son altamente localizadas, por lo que pueden ser aniquiladas por solo una pequeña cantidad de caza furtiva.
“En Sudáfrica, ya sabemos de siete especies que han sido exterminadas por completo y ciertamente hay más especies que se extinguirán muy pronto”, dice Pieter van Wyk, un curador de vivero en el Parque Transfronterizo /Ai /Ais-Richtersveld.
Es difícil obtener cifras sobre cuántas plantas están siendo cazadas furtivamente, pero la organización no gubernamental Traffic informa que las agencias de aplicación de la ley de Sudáfrica incautaron 1.6 millones de suculentas recolectadas ilegalmente entre 2019 y 2024. Esto solo representa el contrabando que fue detectado, por lo que la cifra real probablemente sea mucho mayor.
El gobierno sudafricano es consciente del problema, y presentó una estrategia en 2022 para combatir la caza furtiva. Incluye llevar a cabo programas comunitarios sobre la necesidad de proteger el medio ambiente.
Namaqualand tiene una rica diversidad de plantas suculentas, con un estimado de 3,500 especies. [Getty Images]
Según el Sr. Van Wyk y otros conservacionistas, la caza furtiva de plantas ha estado en auge desde el confinamiento por Covid-19 en 2020.
Con los comerciantes internacionales incapaces de viajar a Sudáfrica durante ese tiempo, recurrieron a personas locales para recolectar suculentas y enviarlas fuera del país.
El Sr. Van Wyk dice que esto coincidió con un aumento en la demanda global.
“La gente tenía más tiempo para tratar de encontrar algo en qué ocuparse, y las plantas eran una de las únicas cosas que, en tu casa, podían conectarte con el mundo exterior.”
Esto ha sido aprovechado por sindicatos del crimen organizado que contratan equipos de cazadores de plantas y luego comercializan las plantas silvestres en redes sociales y plataformas de comercio electrónico.
“Los sindicatos vieron esto como una oportunidad para hacer algo viral… diciéndole a un público lo más amplio posible: ‘Tenemos esta cosa súper extraña que proviene del continente africano'”, dice el Sr. Van Wyk.
“Entonces el público pierde la cabeza y dice: ‘Quiero comprar uno’, y [los sindicatos] se encargan de que la especie sea cazada”, agrega.
El aumento de la actividad del crimen organizado en la región está teniendo efectos secundarios en las comunidades locales.
“Esta es un área de bajos ingresos, la gente no es rica aquí, y la gente explotará oportunidades para obtener ingresos”, explica Malinda Gardiner de Conservación Sudáfrica.
Expresando un punto de vista similar, la granjera de ganado con la que habló la BBC dice que siempre hay un aumento de dinero en su comunidad cuando tiene lugar la caza furtiva.
“Cuando vemos a hombres jóvenes subir a las áreas de montaña, sabemos que son cazadores furtivos”, agrega la granjera, que pide no ser identificada por temor a represalias.
“Usan destornilladores para arrancar las suculentas y llevan mochilas y sacos para guardar las plantas robadas.”
Los conservacionistas dicen que las suculentas silvestres no deben comprarse en línea [Thuthuka Zondi / BBC]
Unos días después, estalla el consumo excesivo de alcohol y la actividad ilegal.
“Cuando tienen dinero, hay más drogas, más alcohol, los niños son descuidados porque mamá está borracha, papá está borracho, no hay comida”, agrega la Sra. Gardiner.
Se preocupa de que las tensiones tengan efectos a largo plazo.
“Las pequeñas comunidades aquí realmente necesitan ayuda mutua… pero esto genera desconfianza. También genera divisiones en las comunidades”, dice.
El análisis del Sr. Van Wyk es más crudo: “Las personas están siendo abusadas y esclavizadas por sindicatos y compradores.”
Se están realizando esfuerzos para concienciar a los compradores sobre la importancia de comprender de dónde puede haber provenido una planta.
China se ha convertido en una fuente importante de demanda de suculentas silvestres en los últimos años, pero una campaña en internet allí para educar a las personas sobre el comercio ilegal de suculentas ha dado algunos resultados.
La campaña Limpia Internet para Conophytum fue lanzada en marzo de 2023 por la Fundación China para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde.
Según la subsecretaria general de la fundación, Linda Wong, han visto una reducción del 80% en los anuncios en línea de conophytum – un tipo de suculenta – con una fuente desconocida, y los compradores están empezando a hacer preguntas sobre de dónde vienen las plantas que se venden en línea.
“La clave es la conciencia. Una vez que la gente sabe, quieren actuar. Quieren asumir la responsabilidad de consumir esas plantas y disfrutar de su belleza de una manera muy responsable”, dice a la BBC.
Los conservacionistas aconsejan a los clientes de todo el mundo preguntar sobre el origen de una planta y en ningún caso comprar aquellas anunciadas como silvestres.
Traffic y el Real Jardín Botánico de Kew del Reino Unido anunciaron recientemente que estaban colaborando con eBay para desarrollar nuevas formas de evitar la venta de suculentas silvestres en su plataforma.
En Sudáfrica, el Sr. Van Wyk dice que se debería hacer más para promover el cultivo de suculentas que se pueden cultivar y cosechar legalmente, para reducir la demanda de caza furtiva.
“Como país, necesitamos decir que: ‘Tenemos este recurso, y hay otros países que se están beneficiando en gran medida de esto, ¿por qué no nosotros?'” le dice a la BBC.
El Sr. Van Wyk ahora dirige un vivero en el Parque Transfronterizo /Ai /Ais-Richtersveld que cuida las plantas que han sido confiscadas por las fuerzas de la ley, y dice que han recibido más de 200,000 hasta ahora.
“Obviamente es estresante ver cosas desapareciendo. Pero si estudias estas plantas, te brinda tanta alegría y placer que simplemente olvidas todas las tonterías que están sucediendo en el mundo”, dice el Sr. Van Wyk.
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[Getty Images/BBC]
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