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El comercio de Australia con China ha aumentado en el último año a niveles récord, a medida que las relaciones entre los dos países se recuperaron de una disputa perjudicial desencadenada por la pandemia de Covid-19 a pesar de las tensiones de seguridad más amplias en la región.
El comercio total con China alcanzó los A$219 mil millones (US$145 mil millones) en 2023, el nivel más alto de la historia y superior a los A$168 mil millones en 2019, el último año antes del brote de la pandemia y la imposición de aranceles y sanciones chinas, según datos oficiales del gobierno australiano.
La importancia de los lazos comerciales quedó claramente demostrada este fin de semana, ya que el primer ministro chino Li Qiang inició una visita de cuatro días que incluirá las regiones mineras y vitivinícolas de Australia. El viaje subraya la importancia de los productos básicos del país para la economía china, incluso cuando Canberra ha adoptado una política de seguridad más estrecha con Washington.
El viaje, el primero de un líder chino de alto nivel desde la visita del ex primer ministro Li Keqiang en 2017, se produjo tras reuniones de alto nivel, incluidas visitas del primer ministro australiano Anthony Albanese y la ministra de Asuntos Exteriores Penny Wong, mientras Beijing y Canberra han intentado reparar los lazos dañados en una relación comercial lucrativa.
La recuperación en el valor comercial ha sido impulsada en particular por el aumento de los precios del mineral de hierro, la exportación más importante de Australia, y un repunte en los servicios después de que el turismo y los viajes cayeron durante la pandemia y las relaciones se deterioraron.
“La relación económica es muy sólida y sigue creciendo a pesar de todo el ruido”, dijo Hans Hendrischke, profesor de negocios y gestión china en la Universidad de Sídney.
Las relaciones diplomáticas habían llegado a su punto más crítico en décadas después de que Beijing en 2020 impusiera aranceles punitivos, sanciones y prohibiciones informales sobre unos A$20 mil millones de productos australianos, incluido el carbón, la cebada y el vino, y detuviera a ciudadanos australianos.
China introdujo los aranceles en respuesta al llamado del entonces primer ministro Scott Morrison a realizar una investigación pública sobre los orígenes del Covid-19, y después de que Australia se convirtiera en el primer país del mundo en prohibir a los proveedores chinos, incluido Huawei, en su red de telecomunicaciones 5G.
La elección de Albanese en 2022 resultó ser un catalizador para una distensión de las tensiones, pero Australia logró resistir las sanciones gracias a un aumento de los precios mundiales de los productos básicos durante la pandemia y a la diversificación en otros mercados.
Mientras tanto, el mineral de hierro y el litio australiano, un ingrediente crítico en las baterías de vehículos eléctricos y fundamental para la nueva estrategia tecnológica de Beijing, siguieron fluyendo a China, preservando la resistencia económica de Australia.
Los langostinos son el único producto residual aún sujeto a las restricciones comerciales de 2020. Sin embargo, Don Farrell, ministro de Comercio de Australia, dijo la semana pasada que estaba “muy seguro” de que las barreras para el crustáceo pronto se levantarían.
Farrell agregó que en abril se enviaron A$86 millones de vino a China, el mes después de que se levantaran los aranceles, y que era optimista de que el comercio se recuperaría por completo. Australia exportaba A$1,2 mil millones de vino al año a China antes de la imposición de los aranceles.
La visita del primer ministro chino a Australia incluyó escalas en Adelaida, donde el reinicio del comercio será bienvenido por los viticultores afectados por un exceso de suministro, y en Perth, el centro minero y de minerales, donde Li y Albanese celebrarán una mesa redonda empresarial con BHP, Rio Tinto, Fortescue y mineros chinos que operan en Australia.
El viaje siguió a una visita de tres días a Nueva Zelanda durante el fin de semana, durante la cual Li anunció viajes sin visa y solicitó apoyo para la admisión de China al pacto comercial CPTPP. También extendió los viajes sin visa recíprocos para los australianos el lunes en una conferencia de prensa conjunta con Albanese en Canberra. Ambos países son miembros de la alianza de seguridad Five Eyes liderada por Estados Unidos.
Li también visitará las instalaciones de investigación de energía limpia de Fortescue en un suburbio de Perth y una refinería de hidróxido de litio —la más grande fuera de China— dirigida por Tianqi de China y IGO de Australia, que ha tenido dificultades para aumentar la producción. Su sede está construida al estilo de un jardín acuático chino, con gigantescos leones de piedra y frisos chinos.
Hendrischke dijo que la visita a la instalación de litio era una “señal de presión” a las autoridades australianas sobre sus ambiciones en minerales críticos. Australia este mes ordenó a los fondos vinculados a China que redujeran sus inversiones en un minero de tierras raras, citando el “interés nacional”.
“Ya sea que Australia lo quiera o no, tendrá que cooperar con China en estos minerales”, dijo. “Estados Unidos se opondrá a eso, pero no tienen la tecnología”.
Algunos observadores cuestionaron la estrategia de Canberra de no solo restablecer, sino de ampliar el comercio con Beijing en un momento en el que las fisuras de seguridad en la región del Indo-Pacífico se están profundizando, y mientras Australia intenta establecer una cadena de suministro de procesamiento de minerales críticos para competir con China.
En noviembre, Australia dijo que el uso de sonar de una fragata china lesionó a un buzo naval australiano, mientras que el mes pasado, Albanese protestó después de que un avión de combate chino disparara bengalas en el camino de un helicóptero naval australiano en aguas internacionales.
Australia también ha impulsado la alianza de seguridad Aukus con Estados Unidos y el Reino Unido y ha aumentado drásticamente el gasto en defensa en respuesta al comportamiento cada vez más agresivo de China en la región.
Un antiguo asesor del gobierno dijo que la estrategia de Canberra estaba sufriendo de “tartaismo”.
“Queremos un disuasivo militar contundente contra China pero desesperadamente seguimos queriendo tener acceso a ese mercado para nuestro mineral de hierro y vino”, dijo el asesor.
“Se necesita estabilizar la relación, pero ¿qué significa estabilizar la relación con China? Esto se va a poner más difícil con el tiempo.”