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El gigantesco cohete Starship de SpaceX alcanzó el espacio en su vuelo de prueba más largo hasta ahora el jueves, pero se perdió en el último obstáculo de su misión al intentar regresar a la Tierra.
Después de casi una hora de vuelo casi impecable, superando varios hitos críticos para probar la viabilidad del cohete más grande del mundo, el Starship parece haberse desintegrado al reingresar a la atmósfera.
El control de la misión de SpaceX perdió comunicación con Starship poco después de volver a ingresar a la atmósfera terrestre y los ingenieros confirmaron rápidamente que la nave espacial se había perdido.
Se trata de la tercera pérdida de un Starship en menos de 12 meses después de que los dos vuelos de prueba anteriores terminaran en explosiones.
En un mensaje en X, la Administración Federal de Aviación dijo que supervisaría una investigación sobre el “incidente”, que “involucró tanto al propulsor Super Heavy como a la nave Starship”.
No obstante, la misión de prueba superó varios hitos críticos después del lanzamiento desde el puerto espacial Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas. El Starship de 120 metros de altura pudo abrir y cerrar sus puertas de carga en el espacio y transferir propelente de un tanque de combustible a otro. El Super Heavy Booster del cohete también pudo completar un movimiento de volteo para comenzar su regreso a la Tierra.
Aproximadamente 49 minutos después de su misión, el vuelo llegó a su fin cuando se perdieron las señales de telemetría.
Sin embargo, SpaceX celebró el vuelo de prueba como un éxito. “Estamos más lejos de lo que nunca hemos estado”, declaró Dan Hewitt, ingeniero senior de diseño mecánico de SpaceX, en la transmisión en vivo de la empresa apenas nueve minutos después del vuelo, en medio de aplausos ensordecedores de la multitud en la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
“Lo que logramos en este vuelo proporcionará datos invaluables para seguir desarrollando rápidamente el Starship”, dijo la compañía en un comunicado en su sitio web.
SpaceX tiene la intención de lanzar al menos otros cuatro cohetes de prueba en los próximos meses. El vuelo de prueba lleva a SpaceX un paso más cerca de demostrar su tecnología de cohetes y la capacidad eventual de transportar cargas útiles de hasta 150 toneladas a órbita. La NASA también confía en que Starship llevará a los humanos a la Luna como parte del programa Artemis de la agencia espacial estadounidense.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que tiene como objetivo reducir los costos de lanzamiento a menos de $10 millones por vuelo con una variante reutilizable de Starship, considerablemente más bajo que el cohete Falcon 9 más pequeño de la compañía a aproximadamente $67 millones. Un informe este año de la consultora Bain sugirió que Starship podría reducir el costo por kilogramo para llegar a la órbita terrestre baja entre 50 y 80 veces.
Se esperaba que su vasta capacidad acelerara el desarrollo de una economía espacial comercial, dijo Bain.
Reingreso de la Tierra del Starship. Vistas a través del plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH
— SpaceX (@SpaceX) 14 de marzo de 2024
“Permitirá que más casos de negocios se concreten para las empresas que esperan ofrecer servicios en el espacio, desde compañías de comunicaciones y satélites de observación remota hasta estaciones espaciales comerciales, fabricación en órbita y operaciones de minería de asteroides”, declaró el informe.
Sin embargo, Starship también podría socavar los casos de negocios de cientos de nuevas empresas de cohetes que se han lanzado globalmente en los últimos años, que esperan aprovechar la creciente demanda de servicios satelitales. Euroconsult, una consultora del mercado espacial, pronostica que se lanzarán un promedio de más de 2.800 satélites anualmente entre 2023 y 2032.
Musk anunció planes para el cohete de lanzamiento superpesado en 2012 para cumplir su ambición de llevar humanos a Marte. Cuando el Starship finalmente despegó por primera vez en abril del año pasado, la misión falló. El cohete fue deliberadamente destruido por los ingenieros aproximadamente cuatro minutos después del vuelo para evitar un aterrizaje descontrolado.
La segunda prueba en noviembre duró lo suficiente para llevar el cohete al borde del espacio, pero también tuvo un mal funcionamiento ocho minutos después del vuelo.
Musk y los ingenieros de SpaceX se han negado a calificar cualquiera de las pruebas como un fracaso, diciendo que se aprendieron lecciones cruciales para misiones subsiguientes.
Video: Moon rush: el lanzamiento de una economía lunar | FT Film