Matt Mullenweg, fundador de Automattic
Fuente: Automattic
Matt Mullenweg, quien cumplió 40 años en enero, ha pasado más de la mitad de su vida trabajando en WordPress. Nunca ha tenido dos semanas tan locas.
WordPress, mejor conocido como un sistema de gestión de contenido líder, tiene cientos de millones de sitios actualmente utilizando sus plantillas, herramientas y complementos. Pero el universo de WordPress es una complicada mezcla de productos de código abierto, organizaciones sin fines de lucro, empresas con fines de lucro, marcas comerciales y licencias.
La típicamente tranquila pero extremadamente importante parte de internet —WordPress alimenta aproximadamente el 40% de todos los sitios web— ha surgido repentinamente como una importante fuente de drama en la industria tecnológica, amenazando con trastornar un ecosistema que durante mucho tiempo ha sido visto, al menos desde el exterior, como colegiado, gracias a su longevidad y a las diversas reuniones y sesiones de aprendizaje que organiza cada año.
Aunque la tecnología de WordPress es de código abierto, lo que significa que cualquiera puede instalarla y usarla de forma gratuita, Mullenweg también es fundador y director ejecutivo de Automattic, una startup respaldada por capital de riesgo valorada en $7.5 mil millones, según datos de 2021. WordPress.com es el principal negocio de Automattic, y tanto individuos como empresas pagan desde $4 al mes hasta más de $25,000 al año por servicios como productos publicitarios, seguridad, soporte al cliente y gestión de inventario.
La saga que estalló en la opinión pública en septiembre tuvo a Mullenweg, normalmente de carácter apacible, como su personaje central en una batalla con WP Engine, uno de los principales proveedores de alojamiento de WordPress. La firma de capital privado Silicon Valley Silver Lake adquirió una participación mayoritaria en WP Engine en 2018, invirtiendo $250 millones y obteniendo tres asientos en el consejo.
“He estado trabajando con WordPress durante 21 años, tengo buenas relaciones con todas las demás empresas del mundo”, dijo Mullenweg en una entrevista esta semana con CNBC.
La ofensa de WP Engine, según Mullenweg y una carta de cesar y desistir que sus abogados enviaron a la empresa el 23 de septiembre, gira en torno a años de violaciones de marcas comerciales y la afirmación de WP Engine de que está llevando “WordPress a las masas”.
“En Automattic hemos estado intentando hacer un acuerdo de licencia con ellos durante mucho tiempo, y lo único que han hecho es marearnos”, escribió Mullenweg en una publicación el 26 de septiembre en su sitio web personal, ma.tt. “Finalmente, tracé una línea en la arena, la cual ahora han cruzado”.
Desde entonces, el asunto ha escalado de forma casi diaria. WordPress tomó la drástica medida de prohibir a WP Engine utilizar los recursos de WordPress necesarios para servir a sus clientes, lo que precedió a una demanda presentada el miércoles por WP Engine contra Mullenweg y Automattic. En la demanda, la empresa dijo que no había violado la ley de marcas comerciales y que Mullenweg la estaba usando para prácticas anticompetitivas.
Mullenweg publicó otra entrada, calificando la demanda de WP Engine de “sin mérito” y anunciando que había contratado a Neal Katyal, ex fiscal general interino de Estados Unidos, para la defensa legal.
Tomasz Tunguz, capitalista de riesgo y fundador de Theory Ventures, dice que el conflicto habla del desafío perpetuo del software de código abierto.
“¿Cuáles son las formas legítimas de monetizar el código abierto y cuánto control debería tener la entidad comercial creada por los autores —cuánto control deberían tener con los esfuerzos de comercialización?” preguntó Tunguz. En este caso, “hay cientos de millones de dólares en juego entre los dos”, añadió.
‘Silver Lake no le importa un comino’
Según la narración de Mullenweg sobre el alboroto, la batalla lleva años en preparación. Ha estado tratando activamente de cerrar un acuerdo desde enero y finalmente se hartó, dijo.
Pero para el mundo exterior, todo se sintió muy repentino. Mullenweg mencionó por primera vez el asunto en público el 17 de septiembre, en una publicación de blog antes de WordCamp, la mayor reunión anual en Estados Unidos de usuarios de WordPress. El evento de cuatro días tuvo lugar en Portland, Oregón, comenzando el 17 de septiembre.
En la publicación, Mullenweg criticó a WP Engine por no contribuir lo suficiente al ecosistema de WordPress. Dijo que Automattic contribuía con 3,786 horas por semana a WordPress.org, (“¡sin contar conmigo!”) en comparación con las 47 horas de WP Engine.
WP Engine afirma en su demanda que esos números son incorrectos y que sus contribuciones de regreso a WordPress fueron mucho más altas, incluidos eventos, patrocinios de conferencias y desarrollo de recursos educativos.
Para las empresas y desarrolladores que consideran a quién quieren apoyar, Mullenweg tenía este mensaje: “A Silver Lake no le importan tus ideales de código abierto. Solo quiere un retorno de capital”.
Un portavoz de Silver Lake dijo que WP Engine estaba manejando todas las consultas. Un representante de WP Engine hizo referencia a la demanda de la empresa contra Automattic y Mullenweg, presentada el 2 de octubre. El portavoz destacó la introducción de la demanda.
“Este es un caso de abuso de poder, extorsión y avaricia”, comienza la presentación. “La mala conducta en cuestión aquí es aún más impactante porque ocurrió en un lugar inesperado —la comunidad de software de código abierto de WordPress construida sobre promesas de libertad para construir, ejecutar, cambiar y redistribuir sin barreras ni restricciones, para todos. Esas promesas no se cumplieron, y esa comunidad fue traicionada, por los actos indebidos de unos pocos —[Matt Mullenweg y Automattic]— en detrimento de muchos, incluido WPE”.
WP Engine también afirma en la demanda que las primeras demandas de Automattic por grandes sumas de dinero llegaron en los días previos a la conferencia. La empresa dice que esas demandas estaban acompañadas de afirmaciones infundadas y amenazas hacia WP Engine.
En una declaración posterior a CNBC, un portavoz de WP Engine dijo que las travesuras de Mullenweg “han dañado no solo a nuestra empresa, sino a todo el ecosistema de WordPress.” El portavoz añadió que “la conducta de Mullenweg en los últimos diez días ha expuesto conflictos de interés significativos y problemas de gobernanza que, si no se controlan, amenazan con destruir” la confianza de la comunidad de WordPress.
El 20 de septiembre, tres días después de la publicación inicial de Mullenweg, el fundador de WordPress demostró que no se echaría atrás.
En su presentación principal, en un evento que atrajo a unos 1,500 fanáticos de WordPress, Mullenweg advirtió a la audiencia desde el principio que “podría ser una de mis presentaciones más picantes en WordCamp de la historia”. Después de leer su blog anterior, Mullenweg lanzó críticas a Silver Lake, incluso nombrando a un socio de la firma, Lee Wittlinger, como el hombre detrás de WP Engine, comparándolo con un “matón de la escuela”.
Antes de responder preguntas, Mullenweg dijo sobre la presencia de WP Engine en WordCamp, “no estarán en futuros, creo”.
No había terminado.
Al día siguiente, en una publicación titulada, “WP Engine no es WordPress”, Mullenweg escribió que ni siquiera su madre conocía la diferencia, y dijo que WP Engine está “beneficiándose de la confusión” y “necesita una licencia de marca registrada para continuar su negocio”.
Su madre no fue la única confundida.
Bob Perkowitz, presidente de la organización ambiental sin fines de lucro ecoAmerica, dijo a CNBC que conoce a Mullenweg desde hace 16 años e incluso es inversor en Automattic. Para varios de sus sitios web organizativos y personales, Perkowitz dijo que ha sido cliente de WP Engine desde hace mucho tiempo. Sintonizando de forma remota, escuchó la presentación de WordCamp de Mullenweg.
“Siempre pensé que eso era parte de WordPress”, dijo Perkowitz a CNBC en una entrevista, refiriéndose a WP Engine. “Están siendo engañosos y no contribuyen a la comunidad”.
Perkowitz dijo que está haciendo que su administrador de sitio web migre todos los sitios a diferentes empresas de alojamiento.
Poco después de la presentación de Mullenweg, WP Engine envió una carta de cesar y desistir a la jefa legal de Automattic el 23 de septiembre, debido a lo que la empresa llamó el “enfoque nuclear de tierra arrasada” autodescrito de Mullenweg y una campaña difamatoria contra WP Engine. La carta decía que Mullenweg había exigido un pago de una “suma muy grande” antes de su presentación en WordCamp, y WP Engine no pagó.
La carta decía que las “declaraciones falsas, engañosas y difamatorias de Mullenweg son legalmente acciónables”.
Dos días después, Mullenweg escribió en el sitio de WordPress.org que WP Engine había sido prohibido, lo que significa que “ya no tiene acceso gratuito a los recursos de WordPress.org”. Mullenweg instó a los miles de clientes de WP Engine a contactar a la empresa “y pedirles que lo solucionen”.
WordPress luego desbloqueó temporalmente a WP Engine y le dio tiempo hasta el 1 de octubre para acordar los términos de un acuerdo de licencia, que Mullenweg hizo público. La clave del acuerdo es que WP Engine aceptaría una tarifa de regalías del 8% de los ingresos mensuales a Automattic o se comprometería a destinar el 8% de los ingresos “en forma de salarios de empleados de WP Engine” que trabajen en funciones de WordPress para WordPress.org.
No se llegó a un acuerdo. La prohibición entró en vigor el 1 de octubre.
Para el universo de clientes de WP Engine, las acciones de Mullenweg fueron duras y torpes. Mullenweg dice que lo que sus críticos no entienden es cuánto tiempo ha estado tratando de llegar a un acuerdo.
“Han estado demorando para siempre”, dijo Mullenweg a CNBC. Decidió, “finalmente voy a comenzar a hablar sobre las cosas malvadas que estás haciendo a menos que hables conmigo”, dijo.
Defendiendo
Lejos de negociar, WP Engine presentó el miércoles su demanda explosiva contra Mullenweg y Automattic.
WP Engine acusa a Mullenweg de difamación y calumnia debido a sus comentarios públicos y dice que el fundador de WordPress tiene numerosos conflictos de interés en cómo dirige la comunidad y su empresa, dada la naturaleza de código abierto de la tecnología.
“Durante las últimas dos semanas, los Demandados han estado llevando a cabo un plan para prohibir a WPE de la comunidad de WordPress a menos que acordara pagar decenas de millones de dólares a Automattic por una supuesta licencia de marca registrada que WPE ni siquiera necesita”, dice la demanda. “El plan de los Demandados, que llegó sin previo aviso, le dio a WPE menos de 48 horas para o aceptar el pago o enfrentar las consecuencias de ser prohibido y difamado públicamente”.
Tras las demandas de WP Engine de un juicio por jurado en su demanda de 61 páginas, Mullenweg respondió, describiendo la denuncia como “infundada” y “defectuosa de principio a fin”.
En su sitio web personal, Mullenweg reconoció que el incidente estaba causando un gran conflicto interno en su empresa.
“Quedó claro que una buena parte de mis colegas de Automattic no estaban de acuerdo conmigo y con nuestras acciones”, escribió Mullenweg.
Dice que tomó la decisión de ofrecer paquetes de compra para cualquiera que renunciara antes de la tarde del jueves, ofreciendo $30,000 o seis meses de salario, lo que sea más alto. Cualquiera que tomara la oferta no sería elegible para “boomerang”, un término para ser recontratado.
Mullenweg dijo que 159 personas, o 8.4% de la fuerza laboral, aceptaron la oferta mientras que el 91.6% que optó por quedarse rechazó un total de $126 millones.
Mullenweg concluyó diciendo, “ahora me siento mucho más ligero”.
“Estoy agradecido y agradecido por todas las personas que aceptaron la oferta, y aún más emocionado de trabajar con aquellos que rechazaron $126M para quedarse”, escribió Mullenweg. “Como dicen los niños, LFG!”
Mullenweg puede estar abiertamente entusiasta y agradecido por los empleados que aún tiene a bordo, pero la comunidad de WordPress está hecha un desastre. Muchos clientes de WP Engine están sufriendo, y Automattic se está preparando para una batalla legal contra una firma de capital privado con más de $100 mil millones en activos.
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