Alan Armstrong, director ejecutivo de Williams Cos., habla en la conferencia CERAWeek de S&P Global en Houston, Texas, EE.UU., el miércoles 20 de marzo de 2024.
F. Carter Smith | Bloomberg | Getty Images
Estados Unidos se quedará rezagado en la carrera de inteligencia artificial si no abraza el gas natural para ayudar a satisfacer la creciente demanda de electricidad de los centros de datos, dijo el director ejecutivo de una de las operadoras de gasoductos más grandes del país a CNBC.
“La única forma en la que podremos mantenernos al día con el tipo de demanda de energía y la electrificación que ya está en marcha es el gas natural”, dijo Alan Armstrong, CEO de Williams Companies, en una entrevista el jueves. “Si nos negamos eso, quedaremos rezagados en la carrera por la inteligencia artificial”.
Williams Companies maneja aproximadamente un tercio del gas natural en EE.UU. a través de una red de gasoductos que abarca más de 30,000 millas. La red de Williams incluye los 10,000 millas del Gasoducto Transcontinental, o Transco, una arteria crucial que sirve prácticamente toda la costa este, incluyendo Virginia, el mayor centro de datos del mundo, y los mercados en rápido crecimiento del sureste como Georgia.
La expansión del sector tecnológico de los centros de datos para respaldar la inteligencia artificial y la adopción de vehículos eléctricos se proyecta que añadirá 290 teravatios-hora de demanda eléctrica para fines de la década en EE.UU., según un informe reciente de la firma consultora de energía Rystad. Este crecimiento de la carga equivale a toda la demanda eléctrica de Turquía, la 18va economía más grande del mundo.
Los ejecutivos de algunas de las mayores empresas de servicios públicos del país han advertido que el fracaso en satisfacer esta creciente demanda eléctrica pondrá en peligro no solo la revolución de la inteligencia artificial, sino el crecimiento económico en general en EE.UU. El papel del gas natural en ayudar a satisfacer esa demanda es controvertido, ya que el país está tratando simultáneamente de hacer la transición a una economía de energía limpia a través de la rápida expansión de fuentes renovables.
‘Muro de ladrillo’
Los directores ejecutivos en la industria de energías renovables creen que la energía solar, eólica y el almacenamiento de energía serán la fuente de energía preferida para los centros de datos, ya que el sector tecnológico está tratando de lograr ambiciosas metas climáticas. Los directores ejecutivos de Dominion Energy y Southern Company, las empresas de servicios públicos que atienden al centro de datos de Virginia y al mercado en rápido crecimiento de Atlanta, han dicho que el gas natural y la energía nuclear deben jugar un papel de respaldo para la energía renovable cuando las condiciones climáticas no están en su punto máximo.
“Nos estamos acercando rápidamente a un muro de ladrillo aquí y bastante rápido en términos de no tener suficiente energía disponible para hacer lo que queremos hacer en el lado de la inteligencia artificial”, dijo Armstrong.
“En realidad veo esto como un gran problema de seguridad nacional”, dijo el CEO. “Vamos a tener que salir de nuestro propio camino o accidentalmente nos mantendremos de ser la potencia que podemos ser en el espacio de la inteligencia artificial”.
Algunos de los mayores desarrolladores independientes de centros de datos, que construyen la infraestructura que alberga servidores para otras empresas, se han acercado a Williams para recibir capacidad de gas natural directamente de los gasoductos de la compañía, dijo Armstrong.
“Esos grupos cuya marca ha sido completamente verde han venido a nosotros y han dicho, ‘Tenemos que trabajar con ustedes. Nos hemos quedado sin alternativas; no podemos satisfacer las necesidades de nuestros clientes sin usar gas natural'”, dijo Armstrong, sin revelar nombres.
Williams proyecta que la demanda de gas natural crecerá un 18% desde 2023 hasta fines de la década en todas las fuentes de consumo, incluida la generación de energía y gas natural licuado, dijo Armstrong. La capacidad de gasoductos de la compañía está actualmente vendida, incluido en el vital gasoducto Transco.
“Estamos completamente sin capacidad nosotros mismos”, dijo Armstrong. “Así que simplemente tenemos que pedir prestado y robar la capacidad de otras personas para hacer todo lo posible para que el gas esté disponible”.
Demanda creciente
Williams está expandiendo la capacidad en Transco en 3.1 mil millones de pies cúbicos por día, un aumento del 15% en la capacidad contratada a largo plazo que estará en línea en los próximos años, dijo Armstrong en la llamada de ganancias del primer trimestre de la compañía.
El CEO dijo que EE.UU. ha invertido poco en capacidad de gas natural, con una demanda que ha aumentado un 56% desde 2005, mientras que la capacidad interestatal ha aumentado un 26% en el mismo período y el almacenamiento ha crecido un 4%.
Goldman Sachs estimó en un informe de abril que se necesitan $7.4 mil millones en inversiones en gasoductos para satisfacer el crecimiento de la demanda en los centros de datos hasta 2030, con Williams y Kinder Morgan mejor posicionados para beneficiarse.
Las acciones de Williams han alcanzado repetidamente máximos de 52 semanas recientemente, con las acciones subiendo un 17% en los últimos tres meses y un 26% desde el inicio del año. La firma de investigación Argus recientemente mejoró la acción a compra, argumentando que Williams está preparada para beneficiarse del mayor consumo de gas natural con su red de gasoductos conectada a centros de demanda clave.
“Sentimos que tenemos algunas ventajas competitivas realmente importantes”, dijo Armstrong a CNBC. “Porque en estas áreas densamente pobladas por las que pasamos como Virginia y Maryland, Washington DC, Carolina del Norte […] es donde quieren colocar los centros de datos porque tienen buen acceso a los sistemas de comunicación, incluidos los sistemas de fibra transatlántica”.