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La alianza opositora de la India ha prometido llevar a cabo el primer censo nacional de grupos de castas en casi un siglo si es elegida, en un intento controvertido de impulsar a los votantes marginados que argumenta han sido dejados atrás por el partido Bharatiya Janata de Narendra Modi.
Modi ha dominado la política de la India durante una década en parte atrayendo a los votantes de diferentes castas, presentando a su partido como un unificador de los hindúes al mismo tiempo que fomenta la desconfianza hacia la gran minoría musulmana de la India.
Pero sus rivales argumentan que esto ha ocultado el endurecimiento de las dificultades y el desempleo entre los indios de castas más bajas. La oposición, una alianza suelta de partidos conocida como INDIA, ha prometido realizar un censo de castas socioeconómico y aumentar la acción afirmativa y los beneficios para los grupos desfavorecidos si es elegida en las elecciones de seis semanas de la India, que terminan el 1 de junio.
Su campaña se basa en un recuento realizado el año pasado en el vasto estado del norte de Bihar, uno de los más pobres y poblados. Reveló que las castas bajas constituían una gran mayoría de la población del estado de 130 millones y estaban entre las más desfavorecidas a pesar de décadas de políticas gubernamentales destinadas a corregir las desigualdades de casta.
“Esta es nuestra nueva misión revolucionaria”, dijo Rahul Gandhi, líder del Congreso Nacional Indio de la oposición, a sus seguidores el mes pasado.
Los analistas dijeron que la oposición esperaba ganarse a los votantes de casta baja, quienes, si el censo de Bihar es una medida representativa, podrían representar una mayor parte de la población de los 1.400 millones de habitantes de la India de lo que se reconoce oficialmente.
“Esta nación está brutalmente dividida por la casta, y las personas que tienen el privilegio de pertenecer a la casta alta no están dispuestas a abandonarlo”, dijo Manoj Jha, diputado del aliado del Congreso con sede en Bihar, el Rashtriya Janata Dal. “Esta encuesta de castas va a cambiar la gramática para siempre.”
India tiene una jerarquía social antigua que va desde la casta sacerdotal de los Brahmanes hasta los Dalits, anteriormente conocidos como intocables y ahora categorizados como “castas programadas”. Otras estratas intermedias representan a los comerciantes, agricultores y trabajadores.
India ha tratado de abolir la discriminación de castas reservando cuotas en empleos gubernamentales y universidades para los Dalits y luego para las “otras clases atrasadas”.
Pero hasta el censo de Bihar, las autoridades habían evitado contar las castas por temor a provocar agitación política, siendo los últimos datos nacionales sobre las castas publicados en 1931. El censo reveló que las castas bajas, que constituían más del 80 por ciento de la población del estado, eran desproporcionadamente pobres, con casi la mitad de las familias Dalit viviendo por debajo del umbral de pobreza, en comparación con un cuarto de las castas altas.
“El BJP realmente ha logrado capturar importantes votos de las castas bajas, particularmente bajo Modi”, dijo Milan Vaishnav, investigador principal del Carnegie Endowment for International Peace. “El Congreso siente que al hacer esta demanda puede recuperarlos a su lado”.
Los analistas advirtieron, sin embargo, que la oposición podría tener dificultades para convencer a los votantes sobre los méritos de un censo de castas a nivel nacional.
Los rivales del BJP “están haciendo castismo”, dijo Kumari Saniya, una estudiante de ingeniería de 21 años de una casta privilegiada en Patna, la capital de Bihar, y partidaria del partido gobernante. “Si divides a las personas en base a la casta, eso desencadena peleas entre las personas.”
Modi, el líder de una casta baja de un partido tradicionalmente de casta alta, ha tratado de presentarse como un líder que supera las divisiones de casta para servir a los pobres de la India. “Desde 2014, cuando Narendra Modi se convirtió en primer ministro, la política basada en la casta ha sido eliminada”, dijo Danish Eqbal, portavoz del BJP en Bihar.
El primer ministro ha aumentado el gasto en bienestar para los pobres, a través de transferencias de efectivo y programas de comida gratuita. En los últimos días ha criticado al Congreso, presentando sus llamados a un censo de castas como parte de una “agenda oculta” para dividir a los hindúes y hacer que su riqueza y beneficios sean “arrebatados y entregados a los musulmanes”.
Nishant Kumar, un Dalit de 28 años en Bihar, dijo: ‘Mientras haya discriminación en función de la casta, las reservas deben continuar’ © Mansi Midha/FT
Ronojoy Sen, de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que había “inquietud dentro de las filas del BJP sobre si esta insistente demanda de un censo de castas podría potencialmente llevarse a algunos votantes”, aunque añadió que volver al poder sería “una tarea extremadamente difícil y cuesta arriba para el Congreso”.
Sonu Kumar Yadav, un residente de Patna de 24 años de una casta baja y partidario de INDIA, dijo que se vio obligado a abandonar sus estudios y trabajar como conductor para ganar dinero. “Modi hizo muchas promesas pero no pasó nada”, dijo. “Solo hablar no ayuda”.
Los científicos políticos argumentaron que el BJP había estado igual de atento a la política de castas que sus rivales. “El BJP es un partido que ha tenido un bloque de castas altas muy resistente a su alrededor”, dijo Pavithra Suryanarayan, profesora asistente de gobierno en la London School of Economics. “Ha intentado hacer crecer ese bloque bajo una alianza muscular, de Hindutva [nacionalista hindú], de castas altas”.
Críticos dijeron que las afirmaciones del BJP de ignorar la casta ignoraban el papel insidioso que el sistema continúa desempeñando en la India moderna. Si bien la segregación abierta, incluida la “intocabilidad”, está prohibida, la inequidad de la casta a menudo es evidente, incluso en la disposición de los pueblos de Bihar.
Diferentes castas viven en calles separadas en Parsa Bazar, un pueblo en las afueras de Patna, con las casas de ladrillo de varios pisos de los grupos más prósperos dando paso a los callejones deteriorados sin baños, hogar de los Dalits.
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Nishant Kumar, un Dalit de 28 años, está estudiando para ingresar al servicio civil de Bihar a través de una cuota. Su exnovia de casta alta le ha dicho que su padre nunca apoyaría su matrimonio.
“Si le preguntas a las castas altas, dicen que no debería haber reservas basadas en la casta”, dijo. “Mientras haya discriminación en función de la casta, las reservas deben continuar”.
Otros dijeron que abordar la inequidad de castas requeriría más que políticas afirmativas solas. Baleshwar Majhi, un Dalit de 65 años, dijo que los beneficios como los empleos gubernamentales solo eran accesibles para aquellos con conexiones o dinero para sobornos. Dijo que, sea cual sea el partido que triunfe el próximo mes, esa realidad no cambiará.
“Las reservas no ayudan”, dijo. “Los beneficios no llegan a los pobres”.
Reportaje adicional de Andy Lin en Hong Kong
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