Durante un experimento de varios años que concluyó el martes, las autoridades sanitarias francesas dieron a los pacientes que padecen enfermedades graves la oportunidad de usar cannabis medicinal recetado. Mientras Francia se prepara para poner en marcha medicamentos basados en cannabis en el mercado, los pacientes reflexionan sobre su experiencia en el ensayo.
La paciencia es una virtud. Pero cuando te enfrentas a un dolor indescriptible a diario, ser virtuoso no es la prioridad. Al menos no lo es para Valérie Vedere, quien fue diagnosticada con VIH en 1992 y luego con cáncer de garganta en 2012.
“Para calmar la sensación de ardor que tengo por la radioterapia, uso cannabis terapéuticamente”, dice la mujer de 58 años que vive en Burdeos. “Pero también experimento dolor por los tratamientos antirretrovirales para el VIH.”
“Es como si me estuvieran apretando las manos y los pies en un tornillo, lo que puede provocar sensaciones extremas de ardor y hormigueo. También tengo espasmos musculares que generalmente ocurren al final del día,” explica Vedere. Su dolor crónico es algo que no se puede tratar con analgésicos como el tramadol u otros opioides. “No son adecuados para el largo plazo,” dice ella.
Cuando Francia lanzó un experimento a nivel nacional para probar el uso de cannabis medicinal en pacientes con enfermedades graves hace tres años, Vedere estaba decidida a participar.
“Ya había estado usando cannabis para aliviar mis síntomas de forma ilegal. Ahora, podría usarlo legalmente y tener un seguimiento consistente con mi médico,” dice ella. Después de convencer a su médico de que era una candidata perfecta para el ensayo, finalmente se convirtió en participante en mayo de 2021, dos meses después de que comenzara el experimento.
Un salto en la dirección del cannabis medicinal legal
Los primeros resultados del ensayo comenzaron a llegar dos años más tarde, en 2023. Los pacientes sintieron que sus síntomas habían mejorado significativamente, sin efectos secundarios inesperados. No se informaron casos de abuso de sustancias o adicción.
“Nuestras evaluaciones muestran que entre el 30 y el 40 por ciento de síntomas como el dolor, espasmos, calidad de vida o convulsiones epilépticas, por ejemplo, han mejorado significativamente”, dice Nicolas Authier, un médico especializado en farmacología, adicción y dolor que también es el presidente del comité científico encargado de monitorear el ensayo de cannabis medicinal.
Los preparativos para hacer que los medicamentos basados en cannabis prescritos estén más fácilmente disponibles, incluidas las farmacias, ya están en marcha para 2025.
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“Los medicamentos a base de cannabis se dispensan actualmente en hospitales o en farmacias hospitalarias, pero a largo plazo, la mayoría de ellos estarán disponibles en farmacias regulares como cualquier otro fármaco,” dice Authier.
La Agencia Nacional de Seguridad de Medicamentos y Productos Sanitarios de Francia (ANSM) tiene hasta fin de año para autorizar los productos aprobados a base de cannabis para uso medicinal. Luego, esos productos recibirán una aprobación temporal por cinco años, con la posibilidad de renovarla indefinidamente, a la espera de una decisión de las autoridades europeas para comercializar los medicamentos.
Hasta entonces, los pacientes que formaron parte del ensayo continuarán teniendo acceso a los medicamentos a base de cannabis. Pero a partir del miércoles 27 de marzo, no se aceptarán nuevos participantes en el ensayo.
Un total de 3,035 personas participaron en el experimento sin precedentes y 1,842 todavía están recibiendo tratamiento hoy en día.
Un experimento sin precedentes
Antes de que el ensayo se lanzara por primera vez en 275 instalaciones de salud en el país, se creó un comité de científicos interdisciplinarios, compuesto en su mayoría por profesionales de la salud y pacientes. Juntos, definieron las condiciones bajo las cuales se llevaría a cabo el experimento, qué medicamentos se utilizarían, la capacitación que recibirían los farmacéuticos y médicos, cómo se monitorearía a los pacientes y la información que recibirían.
Luego, las autoridades sanitarias permitieron recetas limitadas para personas que sufren de cinco condiciones específicas: dolor neuropático, algunas formas de epilepsia resistentes a fármacos, síntomas oncológicos intensos relacionados con el cáncer o el tratamiento del cáncer, situaciones paliativas y patologías que afectan el sistema nervioso, como la esclerosis múltiple.
A los pacientes solo se les recetaban medicamentos a base de cannabis si se encontraba que el tratamiento disponible era insuficiente, o si presentaban aversión a los fármacos existentes.
Mylène, que tiene 26 años y vive en París, ha probado un cóctel de medicamentos para combatir su cefalea, una afección que resulta en dolores de cabeza recurrentes y extremadamente dolorosos. “Son brutales. El dolor es permanente, siete días a la semana. No he tenido un descanso desde que comenzaron en 2014,” dice ella. “Y a veces tengo un ataque particularmente doloroso, y es como si dos bloques de cemento fueran presionados contra mi cabeza.”
“He probado todo tipo de tratamiento. Paracetamol, ibuprofeno, opioides como tramadol e incluso morfina. O el medicamento no tendría efecto en mí o los efectos secundarios eran demasiado intensos,” explica la joven radióloga. “Me uní al ensayo a finales de diciembre de 2023 y comencé a tomar gotas de cannabis medicinal por la mañana y por la noche. Ya casi han pasado tres meses y ya estoy empezando a sentir alivio. Siento un cambio que realmente está comenzando a surtir efecto.”
Dependiendo de su condición, a los pacientes se les daba cannabis medicinal ya sea en forma de aceite o de flor seca. Por lo general, las gotas de aceite se tomaban por vía oral, mientras que las flores secas se inhalaban en vaporizadores para evitar los posibles riesgos para la salud al quemar la planta.
Los medicamentos a base de cannabis pueden tener diferentes grados de THC y CBD, los dos compuestos principales únicos de la planta de cannabis, conocidos como cannabinoides. Mientras que el THC es su compuesto psicoactivo principal, responsable del típico colocón que los consumidores pueden sentir, es más eficiente para combatir el dolor. El CBD, el segundo compuesto más prevalente en el cannabis o cannabinoide, sigue siendo psicoactivo pero no tiene el mismo efecto intoxicante que el THC.
“La mayoría de los pacientes recibieron medicamentos a base de cannabis en forma de aceite, que es el tratamiento que tiene el efecto más duradero,” explica Authier. “Pero las gotas de aceite no previenen picos de dolor severo que solo pueden ser aliviados por medicación de acción rápida … así que a veces agregábamos flores de cannabis secas que los pacientes podían inhalar usando un vaporizador. Los efectos no duran mucho tiempo pero son muy rápidos.”
Sin embargo, en febrero de 2024, la ANSM decidió dejar de recetar cannabis medicinal en forma de flor.
“No estuve en la reunión de mediación cuando se tomó la decisión, así que no puedo decir con certeza por qué,” dice Authier. “Parece ser que la flor de cannabis medicinal se ve demasiado similar a la flor de cannabis ilegal consumida con fines [recreativos]. Por lo que podría causar confusión y tal vez generar temores de un posible mercado negro.”
“Todo es muy discutible,” agrega Authier, sin convencerse.
Para Vedere, tanto los aceites como las flores son “indispensables”. Enfadada con la decisión de dejar de recetar cannabis medicinal en esta forma, escribió una carta abierta al Ministerio de Salud francés exigiendo una explicación.
“No quiero tomar opioides. Y cuando tengo ataques repentinos de dolor, las flores son lo único que me alivian,” dice Vedere. “Así que simplemente tendré que seguir usando el aceite que me recetan. En cuanto a las flores, las compraré ilegalmente.”
Basándose en las cinco condiciones médicas que justifican este tipo de tratamiento, Authier estima que entre 150,000 y 300,000 personas en Francia podrían recibir prescripciones de medicamentos a base de cannabis, lo que significa que toda una industria ha estado conteniendo la respiración para el lanzamiento de los fármacos.
Mientras que los proveedores de los medicamentos a base de cannabis utilizados en el ensayo de varios años eran empresas israelíes, australianas y alemanas, los encargados de la distribución eran franceses.
Junto con Alemania, Francia podría convertirse en el mayor mercado de cannabis medicinal en Europa, según el diario francés Le Monde.
Pero a pesar de la promesa de un mercado en auge, la introducción de estos fármacos en el mercado francés e incluso la puesta en marcha del ensayo no han sido un lecho de rosas.
La mala reputación del cannabis en Francia
Hace unos días, mientras asistía a una audiencia en el Senado sobre el impacto del tráfico de drogas en Francia, el Ministro de Finanzas Bruno le Maire reiteró su posición de que la despenalización del cannabis era inaceptable.
“El cannabis es ‘cool’ y la cocaína es ‘chic’. Esa es la representación social de las drogas,” dijo. “Pero en realidad, las dos son venenos. Ambas son destructivas y contribuyen a socavar la sociedad francesa en su conjunto.”
A pesar de que Francia es uno de los mayores consumidores de cannabis en Europa, también tiene algunas de las leyes más estrictas contra la droga. El THC aún se clasifica como un narcótico en Francia, con el nivel máximo permitido en cualquier planta de cannabis limitado al 0,3 por ciento. El CBD es legal siempre que la planta de cannabis no exceda los niveles permitidos de THC.
Todavía hay mucho estigma en torno al cannabis en Francia, a pesar de que la opinión pública sobre su uso medicinal es enormemente alentadora. Según una encuesta de 2019 realizada por el Observatorio Nacional de las Drogas y las Toxicomanías, el 91 por ciento de los franceses dicen estar a favor de que los médicos receten medicamentos a base de cannabis “para ciertas enfermedades graves o crónicas”.
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Aún así, los atavismos en torno a la planta son difíciles de cambiar. “Es imposible sacudirse por completo el estigma asociado a la palabra cannabis, que está vinculada a los estupefacientes. Así que tuvimos que hacer un esfuerzo real para tranquilizar a [la comunidad médica] durante todo el experimento,” dice Authier.
Cuando se trata de cannabis medicinal, los políticos y los funcionarios de salud pública en Francia han expresado sus preocupaciones a través de dos argumentos principales. Primero, que la implementación de estos medicamentos sería demasiado costosa. Y segundo, que la legalización del cannabis medicinal inevitablemente llevará a la legalización de su uso recreativo.
“Nuestro objetivo siempre ha sido la accesibilidad. Asegurar que los pacientes tengan acceso a estos medicamentos y que los médicos los receten,” contrapone Authier. “Nunca fue, como algunos les gusta creer, una táctica de caballo de Troya para luego legalizar el cannabis recreativo. Eso no tiene absolutamente nada que ver con nuestro ensayo. Los medicamentos basados en el opio existen sin que la heroína sea legalizada.”
“Tuvimos que lidiar con algunas opiniones bastante dogmáticas y desmontar muchas creencias o lenguaje para ser tomados en serio,” confiesa.
El primer lugar en legalizar el cannabis medicinal fue California, en 1996. Colorado siguió cuatro años después en 2000, luego Canadá en 2001, los Países Bajos en 2003, Israel en 2006, Italia en 2013 y Alemania en 2017. Hasta la fecha, alrededor de 20 países en Europa se han unido a la lista, cada uno con su propio conjunto de reglas y restricciones.
En Francia, no fue hasta 2018 que surgieron discusiones serias sobre el cannabis medicinal en la esfera pública. Y pasaron otros tres años antes de que el ensayo comenzara, en 2021.
Ahora que parece que el cannabis medicinal está aquí para quedarse en Francia, al menos durante los próximos cinco años, Mylène se siente aliviada.
“Cuando fui aceptada como participante hace unos meses, pensé ‘finalmente’,” suspira. “Puedo ver un progreso real y espero que continúe. Espero que pueda volverse más fácilmente disponible para que tantas personas como sea posible puedan ser tratadas.”