“Si no hubiera estado en la granja esa mañana, sería uno de los desaparecidos”, Ezekiel Kitiku le dijo a la BBC desde el sur de Israel.
Dos de sus compatriotas, Joshua Loitu Mollel y Clemence Felix Mtenga, estaban entre las más de 230 personas secuestradas en la Franja de Gaza, que está controlada por Hamas, considerada un grupo terrorista en el Reino Unido y otros países.
Los tres estudiantes llegaron a Israel en septiembre, emocionados por comenzar su trabajo como pasantes agrícolas durante los próximos 11 meses.
Desde su llegada, Ezekiel Kitiku y el Sr. Mtenga habían estado viviendo en el Kibbutz Nir Oz y trabajando en una granja lechera por las tardes. Su amigo, el Sr. Mollel, se quedaba y trabajaba a unos 30 km de distancia en el Kibbutz Nahal Oz. Ambos kibbutz tienen una población de varios cientos de personas y están muy cerca de Gaza.
“Esa semana se preparó el nuevo horario y mi nombre se mencionó para trabajar en los turnos nocturnos, pero Clemence se quedó en los turnos de la tarde”, dijo el Sr. Kitiku a la BBC. El Sr. Mollel estaba en el turno de día en una granja diferente.
Alrededor de la 01:00 del 7 de octubre, el Sr. Kitiku afirma que salió en la oscuridad en su bicicleta y viajó cinco minutos hasta la granja para comenzar su turno.
Pasó las primeras horas de esa mañana ordeñando vacas y realizando tareas veterinarias. A las 06:00, mientras el sol comenzaba a salir, estaba cuidando al ganado dentro de un cobertizo.
Treinta minutos después, escuchó una enorme explosión. Fue entonces cuando Hamas comenzó a disparar cohetes desde Gaza.
“Cuando escuché el ruido, recordé que nos habían dicho que si escuchamos el sonido de disparos o bombas, deberíamos ir al refugio, así que eso es lo que hice.
“Tenía mucho miedo. Era la primera vez que escuchaba un ruido así”.
Mientras se dirigía al refugio, notó humo espeso y llamas naranjas que salían cerca de su kibbutz, por lo que contactó de inmediato a sus dos amigos.
Ezekiel Kitiku tomó esta foto del humo que se elevaba cerca del Kibbutz Nir Oz en la mañana del ataque de Hamas.
“Me dijeron que había muchos cohetes provenientes de Gaza y que ellos también se dirigían a los refugios”.
Sin embargo, desconocido para él, militantes de Hamas ya habían comenzado a saquear los dos kibbutzim donde estaban sus amigos.
Un par de horas más tarde, notó que sus mensajes de WhatsApp y texto ya no se entregaban a sus teléfonos.
“Pensé que tal vez sus teléfonos se habían descargado. El último mensaje que les envié fue ‘¿Están a salvo?'”
Ninguno respondió. Esto sucedió alrededor de las 10:00. No ha vuelto a saber de ellos desde entonces.
Mientras los cohetes seguían cayendo durante todo el día, el Sr. Kitiku se vio obligado a quedarse en la granja, tratando de dormir dentro del refugio.
A la mañana siguiente, cuando las cosas parecían un poco más tranquilas y desesperado por saber qué les había sucedido a sus amigos, suplicó a su jefe que lo llevara de regreso a su kibbutz. Allí pudo ver que las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF, por sus siglas en inglés) habían sido desplegadas.
“Justo en la puerta del kibbutz había muchos soldados de IDF. Me negaron la entrada y me dijeron que tendría que volver a la granja porque era más seguro”.
Permaneció en el refugio de la granja con otras dos personas por otros dos días, apenas teniendo comida, y otra noche solo.
Al final, el IDF le dijo que no podría regresar a su kibbutz y lo escoltaron a otro lugar a unos 30 km al norte de Gaza.
Mientras dejaba la granja, quedó impactado por lo que vio fuera de las puertas.
“Los sistemas de agua habían sido bombardeados y el agua fluía por todas partes. Vi cuerpos sin vida en la calle.
“El miedo de lo que les había sucedido a mis amigos comenzó a crecer”.
Los tres hombres se conocieron en el centro económico de Tanzania, Dar es Salaam, a través de sus estudios de agricultura unos meses antes de viajar a Israel.
No fue hasta tres semanas después del ataque de Hamas que el Sr. Kitiku finalmente supo qué les había sucedido a sus amigos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel anunció en un comunicado el domingo que estaban siendo retenidos como rehenes en Gaza.
Dice que está agradecido de saber que ambos están vivos, pero sigue preocupado por sus condiciones. También conoce a otros estudiantes de su programa que han sido tomados como rehenes, incluido uno de Tailandia.
Además de los secuestrados, los milicianos de Hamas mataron aproximadamente a 1,400 personas el 7 de octubre, muchos de los cuales vivían en kibbutzim.
Desde entonces, Israel ha llevado a cabo ataques aéreos en la Franja de Gaza. El ministerio de salud dirigido por Hamas dice que unas 9,000 personas han sido asesinadas.
El Sr. Kitiku dice que está extremadamente preocupado por la seguridad de sus amigos que están detenidos en la Franja de Gaza.
“Hay muchos bombardeos y la gente tiene pocos servicios sociales. Trato de ponerme en su lugar, pero no puedo imaginar por lo que están pasando”.
Dice que darse cuenta de lo cerca que estuvo de quedar atrapado en el ataque lo afecta profundamente.
“Los primeros días, psicológicamente no estaba estable. Estoy tratando de obligarme a sobrellevar la situación.
“Si no hubiera estado en la granja esa mañana, sería uno de los desaparecidos”.
Ahora está trabajando en una granja diferente.
“Las autoridades en Israel nos dijeron que estamos a salvo y podemos continuar nuestra pasantía aquí”, dice.
Él y otros estudiantes tanzanos, se estima que hay alrededor de 260 en Israel, han recibido ayuda de su embajada para regresar a casa si así lo desean, dice.
“Pero, ¿cómo puedo pensar en irme a casa cuando no conozco la situación y las condiciones de mis dos amigos en Gaza?”