El jueves, la Organización Mundial de la Salud informó que hubo un estimado de 249 millones de casos de malaria en todo el mundo el año pasado, significativamente más que antes de la pandemia de Covid-19 y un aumento de cinco millones con respecto a 2021. La malaria sigue siendo una de las principales causas de muerte en niños.
Estos nuevos casos se concentraron en solo cinco países: Pakistán, Nigeria, Uganda, Etiopía y Papúa-Nueva Guinea. El cambio climático fue un contribuyente directo en tres de ellos, dijo el Dr. Daniel Ngamije, director del programa de malaria de la OMS.
En julio de 2022, las inundaciones masivas dejaron más de un tercio de Pakistán bajo el agua y desplazaron a 33 millones de personas. Pronto siguió una explosión de mosquitos. El país reportó 3,1 millones de casos confirmados de malaria ese año, en comparación con 275.000 el año anterior, con un aumento quíntuple en la tasa de transmisión.
“Con los monzones muy intensos, esperábamos estas consecuencias, pero no de esta magnitud”, dijo el Dr. Muhammad Mukhtar, director del programa nacional de control de la malaria de Pakistán.
Aunque las aguas de inundación se han retirado en algunas áreas, aún quedan grandes extensiones de agua estancada, y el parásito de la malaria está bien establecido y circulando en comunidades que antes tenían poca inmunidad, explicó el Dr. Mukhtar.
Más de siete millones de mosquiteros fueron distribuidos entre las personas desplazadas, pero las personas que viven en pequeñas tiendas de campaña o en grandes salones abarrotados no tienen dónde colgarlos, dijo el Dr. Mukhtar. El país confía en la fumigación con insecticidas para intentar controlar los mosquitos y la administración masiva de medicamentos antipalúdicos.
Hasta el momento, Pakistán ha confirmado 2,3 millones de casos de malaria este año y espera que el total sea aún mayor que el de 2022.
En Pakistán, al igual que en otros lugares donde las emergencias climáticas impulsaron la propagación de la malaria, un nuevo hábitat para los mosquitos fue solo parte del problema. Las inundaciones destruyeron 2,200 instalaciones de salud, dejando a millones de personas sin acceso a tratamiento en distritos afectados.
El número de muertes por malaria en todo el mundo se mantuvo en gran medida estable entre 2021 y 2022, pero con un estimado de 608,000, todavía fue significativamente más alto que el total de 576,000 en 2019, antes de la pandemia de Covid.
Las muertes habían disminuido constantemente entre 2000 y 2015, gracias a un amplio impulso para hacer mejores diagnósticos y tratamientos, así como mosquiteros tratados con insecticidas ampliamente disponibles en las áreas de malaria en el África subsahariana. Sin embargo, la resistencia creciente a esos medicamentos y a los insecticidas, junto con el estancamiento de la financiación y los cambios en el comportamiento de los mosquitos, han frenado ese progreso. La Covid ha interrumpido aún más los servicios de salud y las cadenas de suministro.
El cambio climático también fue al menos en parte responsable de un aumento de la malaria en Etiopía (con 1,3 millones de casos más que el año anterior) y en Uganda (con 600,000 más), dijo el Dr. Ngamije de la O.M.S. Las áreas de tierras altas que desde hace mucho tiempo eran demasiado frescas y secas para mantener la cría de mosquitos transmisores de malaria han comenzado a reportar casos en esos dos países.
En Etiopía, grandes conflictos civiles que desplazaron a millones de personas también los volvieron vulnerables a la malaria. Los conflictos también impulsaron la propagación de la malaria en otras zonas: en Myanmar, por ejemplo, los casos aumentaron más de siete veces.
Y Etiopía es uno de los países africanos donde una especie invasora de mosquito, Anopheles stephensi, que prospera en áreas urbanas antes en gran parte libres de malaria, ahora está propagando la enfermedad.
En Uganda, también hay signos preocupantes de que el parásito de la malaria está desarrollando resistencia al principal medicamento utilizado para tratar la enfermedad.
Nigeria, el país con la mayor carga de malaria, también sufrió inundaciones extremas en 2022. Aunque el país logró mantener estable la tasa de nuevas infecciones, su rápido crecimiento poblacional significó que hubo 1,3 millones de casos adicionales.
El cambio climático también está impulsando los casos de malaria en áreas donde las personas son desplazadas por sequías, olas de calor y tormentas, lo que las deja en viviendas de mala calidad, según el Dr. Ngamije. Los desastres climáticos interrumpen las cadenas de suministro de pruebas, tratamientos e insecticidas para la malaria. La inseguridad alimentaria, que está aumentando en el África subsahariana debido a las inundaciones y sequías, significa que más niños padecen desnutrición, y por lo tanto son más susceptibles a la malaria grave. Las infecciones repetidas de malaria mantienen a los niños fuera de la escuela y agotan los ahorros de las familias de menores ingresos en los países afectados.
El informe de malaria también contiene algunas buenas noticias. Azerbaiyán, Belice y Tayikistán fueron certificados como libres de malaria por la O.M.S. en 2022.
Más de dos millones de niños en Ghana, Kenia y Malaui recibieron al menos una dosis de una nueva vacuna contra la malaria para fines de 2022. La cobertura de vacunación se ampliará a 12 países más el próximo año. Se ha producido una disminución del 13% en las muertes infantiles en cuatro años en las áreas donde se ha administrado la primera vacuna contra la malaria.
El Dr. Ngamije dijo que esperaba que los datos de malaria de 2022 mostrarían una disminución de casos a nivel mundial en lugar de un aumento. Pero la aprobación por parte de la O.M.S. de una segunda vacuna contra la malaria que aumentará rápidamente el suministro, además de la creciente disponibilidad de mosquiteros tratados con múltiples tipos de productos químicos para contrarrestar el efecto de la resistencia a los insecticidas, lo lleva a ser optimista de que habrá un progreso significativo el próximo año.
“Si resulta ser un año normal”, dijo.