Hace dos semanas, Google tuvo un gran día en Washington. El presidente Biden firmó una orden ejecutiva para crear salvaguardias de inteligencia artificial que podrían afectar los proyectos más urgentes de Google, y el secretario de Estado Antony J. Blinken otorgó a la compañía un premio por su trabajo en el apoyo a los refugiados ucranianos y la promoción de la seguridad económica de las mujeres.
Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, pasó la mayor parte del día en el estrado de un tribunal federal a unos tres kilómetros de la Casa Blanca, defendiendo su empresa de las afirmaciones de que aplastó a los competidores en los mercados de búsqueda y publicidad en línea.
El martes, el Sr. Pichai testificó nuevamente, esta vez en San Francisco, para enfrentar las acusaciones presentadas por la empresa de videojuegos Epic Games de que su empresa había infringido la ley al ejercer poder monopolístico sobre los desarrolladores de aplicaciones en la tienda Google Play Store de Android.
El Sr. Pichai se ha convertido en el rostro de las luchas judiciales por el tema antimonopolio de Google en ambos lados del país en el último mes. Y sus visitas al estrado subrayan la creciente importancia de que los líderes de la tecnología muestren un comportamiento afilado para sus empresas, ya sea en un juicio por temas antimonopolio o en audiencias en el Capitolio.
Testificar bajo juramento es una tarea que muchos presidentes ejecutivos de tecnología podrían ser llamados a hacer en los próximos años, con Amazon, Meta y otros enfrentando sus propias luchas judiciales por temas de antimonopolio. No es una tarea en la que muchos ejecutivos hayan sobresalido.
Aunque nunca fue llamado al estrado para testificar, Bill Gates, quien fue director ejecutivo de Microsoft en el último gran caso de antimonopolio tecnológico llevado a cabo por el Departamento de Justicia hace más de dos décadas, se mostró combativo y evasivo en las declaraciones juradas.
En los últimos años, se le ha pedido a ejecutivos como Mark Zuckerberg y Sam Altman de OpenAI (y, por supuesto, al Sr. Pichai) que testifiquen ante el Congreso por diversas razones, con diversos grados de éxito. En ocasiones, el Sr. Zuckerberg ha exasperado a los legisladores con respuestas vagas, mientras que el Sr. Altman pareció encantar a los senadores en una audiencia este año.
La principal labor de Sr. Pichai en el estrado, un ejecutivo reservado y atento a los detalles, ha sido mantener la calma durante el interrogatorio y mantenerse en el punto central de la defensa de antimonopolio de Google: que es una empresa innovadora que ha mantenido su liderazgo a través de la innovación y el trabajo arduo en lugar de un comportamiento monopolístico ilegal.
El proyecto generó al menos una pequeña revelación: El Sr. Pichai confirmó que su empresa le dio a Apple el 36 por ciento de los ingresos de búsqueda generados en iPhones y dijo que el pago total “superaba los 10.000 millones de dólares” el año pasado. La Sra. Moskowitz afirmó que la cifra era de al menos 18.000 millones de dólares.
Los abogados de Google y Apple lucharon el martes por la mañana para mantener las cifras ocultas, enfatizando la necesidad de privacidad corporativa que ha perdurado en ambos juicios de Google. El juez James Donato rechazó sus solicitudes, diciendo, “Simplemente venir y decir que somos un poco sensibles con esto no volará”.
La Sra. Moskowitz estaba tratando de contrarrestar la afirmación de Google de que no puede considerarse un monopolio debido a su rivalidad con Apple. Si ese fuera el caso, argumentó, ¿por qué daría Google un trato preferencial a Apple sobre otras empresas como Samsung, que según ella recibió una cuota del 16 por ciento de los ingresos de búsqueda de sus dispositivos?
“Hemos competido ferozmente con Apple, en el sistema operativo, en el smartphone y en la tienda de aplicaciones”, dijo más tarde el Sr. Pichai, cuando fue interrogado por un abogado de Google. “La competencia ha sido buena para los consumidores y los desarrolladores”.
El Departamento de Justicia presentó su histórico juicio antimonopolio contra Google en octubre de 2020, argumentando que los acuerdos de búsqueda predeterminada de la compañía con fabricantes de teléfonos y compañías de navegadores la ayudaron a mantener ilegalmente un monopolio.
Google llamó al Sr. Pichai, de 51 años, al estrado hace dos semanas. En lugar de sentarse en el estrado de testigos, el Sr. Pichai estuvo de pie en un atril durante casi cuatro horas, usando un micrófono, como si estuviera dando un discurso en una conferencia corporativa. Sus asistentes dijeron que tuvo que estar de pie debido a un esguince en la parte baja de la espalda.
Abordó su experiencia de fondo, obtuvo un teléfono cuando era preadolescente en Chennai, India, y entendió entonces el poder de la tecnología, antes de responder hábilmente preguntas sobre la posición competitiva de su empresa, la relación con Apple y los contratos de búsqueda predeterminada sobre los que el gobierno sostiene que fueron ilegales.
El Sr. Pichai intentó refutar los argumentos del abogado del gobierno de que Google pagó miles de millones de dólares a Apple al año para mantenerla fuera del mercado de búsqueda. Presentó una versión diferente, diciendo que su empresa quería ser el motor de búsqueda predeterminado del iPhone debido al “valor” de ese lugar y la necesidad de garantizar que Apple cuidaría la experiencia del usuario.
“Sentí que el trato había funcionado bien desde 2016”, dijo el Sr. Pichai. “Continuaba aumentando el uso de búsqueda, los ingresos de búsqueda”.
En el contrainterrogatorio, repitió la justificación del trato tantas veces que por un momento pareció perder la paciencia con la ronda de preguntas. “Acabo de dar todas las razones” para el trato.
Adam Kovacevich, un lobbista de la industria tecnológica en la Cámara de Progreso que pasó 12 años trabajando en Google, dijo que el testimonio del Sr. Pichai le dio al tribunal una visión de alto nivel de cómo la empresa tomó decisiones estratégicas.
“Lo hizo bien”, dijo el Sr. Kovacevich sobre el rendimiento del Sr. Pichai. “Lo más importante para mí es que, cuando estás en esa posición, tu primer objetivo es no ser Bill Gates en el juicio contra Microsoft. Tu objetivo no. 1 es parecer receptivo y razonable”.
Fragmentos del testarudo testimonio grabado en video del Sr. Gates se mostraron en el juzgado hace más de dos décadas. Los abogados antimonopolio de Microsoft dicen que el cofundador de la empresa socavó su credibilidad y la de su empresa con el juez en el caso.
En San Francisco, se le preguntó al Sr. Pichai sobre temas que iban desde por qué marcó incorrectamente correos electrónicos como sujetos a privilegio de abogado (para evitar que se reenviaran) hasta si Facebook y Amazon podrían haber proporcionado competencia a la tienda de aplicaciones de Google cuando tenían ambiciones de teléfonos inteligentes.
“Hay matices en estas preguntas”, dijo con una sonrisa cuando la Sra. Moskowitz comenzó a hablar sobre él. “Estoy tratando de responder a su pregunta”.
Varias veces, el juez Donato le pidió a la Sra. Moskowitz que “callara” para dejar que el Sr. Pichai hablara.
Habrá una gran diferencia entre los juicios: El juicio antimonopolio en Washington no tiene un jurado. La decisión será tomada por un juez. En San Francisco, el Sr. Pichai tuvo que apelar a un jurado de nueve personas que podría estar abierta a la idea de que una empresa de tecnología gigante está explotando a empresas mucho más pequeñas. Se espera que Tim Sweeney, director ejecutivo de Epic, también testifique en el juicio.
Google y Epic declinaron hacer comentarios.
Epic, el fabricante del popular juego Fortnite, presentó la demanda contra Google en 2020, en un intento de evadir las tarifas del 15 al 30 por ciento de las suscripciones y compras en la aplicación que debe pagar a Google.
La empresa de juegos antagonizó a Google y Apple al decirles a los usuarios que pagaran transacciones en la aplicación directamente a través de Epic. En respuesta, Google y Apple suspendieron Fortnite de sus tiendas de aplicaciones. Epic alega que Google también intimidó a otras empresas para que dejaran de hacer tratos con Epic antes de ser retirado de las tiendas de aplicaciones.
Google enfrenta otra demanda antimonopolio del Departamento de Justicia que lo acusa de abusar ilegalmente de su poder monopolístico sobre la tecnología que ofrece anuncios en línea.
El juicio en ese caso podría comenzar tan pronto como el próximo año, pero es demasiado pronto para saber si el Sr. Pichai será llamado a testificar.
El Sr. Pichai ha tratado de impedir que los empleados de Google se distraigan con el litigio. Los ha alentado a “seguir haciendo lo que están haciendo” y ha asignado un número relativamente pequeño de empleados para trabajar en el caso del Departamento de Justicia: cientos de más de 180,000.
Pero las apariciones judiciales del Sr. Pichai le han quitado tiempo de sus otras obligaciones como líder de la empresa, incluido su plan de recuperar la primacía de Google en el campo de la inteligencia artificial generativa en rápido crecimiento.
En medio del testimonio de octubre del Sr. Pichai, el secretario de Estado, el Sr. Blinken, estaba honrando la subsidiaria de Google en Polonia por su trabajo en fomentar la seguridad económica de las mujeres y ayudar a los refugiados ucranianos. Horas después, el Sr. Biden organizó una ceremonia de firma en la Casa Blanca, pero los asistentes del Sr. Pichai no pudieron responder sí porque existía la posibilidad de que aún estuviera en el tribunal cuando comenzara.
“No es el mejor uso de su tiempo”, dijo Richard Kramer, analista de Arete Research, una firma de investigación de inversiones con sede en Londres.