Sandra Mwayera lloraba mientras su hermano mayor se desplomaba a su lado en el asiento trasero de un automóvil: había muerto de cólera mientras esperaba tratamiento junto a decenas de personas afuera de un hospital en Harare, la capital de Zimbabue.
“¡Mi hermano! ¡Mi hermano! ¿Por qué me has abandonado?” suplicó. “¡Vuelve, por favor. Vuelve!”
En Zambia, en el Estadio Nacional de Héroes de 60,000 asientos en la capital, Lusaka, filas de camas grises llenaban salas en un centro de tratamiento improvisado donde había fallecido Memory Musonda, de 24 años. Su familia dijo que no supieron hasta cuatro días después; el gobierno la enterró y aún no han localizado su tumba.
El tío de la Sra. Musonda, Stanley Mwamba Kafula, dijo que la familia estaba “perturbada” y “desconsolada”.
Brotan epidemias activas de cólera, una enfermedad bacteriana transmitida por el agua, en cinco países de África central y meridional, desde el norte de la República Democrática del Congo hasta Mozambique.
La devastación está vinculada a tormentas cada vez más feroces, escasez de vacunas y malas infraestructuras de agua y alcantarillado, dijeron expertos en salud pública.
Los representantes de 15 países de la Comunidad para el Desarrollo de África Austral acordaron una movilización colectiva que incluye invertir en la producción y distribución de vacunas, colaborar en la vigilancia de la enfermedad a través de las fronteras y desarrollar sistemas confiables de agua y saneamiento.
Zambia ha sido el país más afectado por la enfermedad y está experimentando su brote más mortífero registrado. Desde octubre, han muerto más de 650 personas y más de 18,500 se han infectado, aunque los casos y las muertes han disminuido desde su pico en enero.
Aún así, hay signos preocupantes. El brote estaba inicialmente confinado a la capital de Lusaka, pero desde entonces se ha extendido a otras nueve provincias. La tasa de mortalidad del 3.5 por ciento es mucho más alta que la tasa del 1 por ciento que los expertos en salud dicen que es típica. El Dr. Otim dijo que alrededor de la mitad de las muertes en Zambia ocurrieron en casa en lugar de en centros de salud, lo que indica que las personas ya sea negaban o no sabían que tenían cólera.
Doctors Without Borders ha desplegado a 50 trabajadores de la salud a Zambia y 30 a Zimbabue para ayudar a gestionar los brotes.
Incluso cuando los funcionarios de salud pública y gubernamentales luchan por combatir los brotes, la CDC de África advierte sobre la posibilidad de una situación difícil en el futuro: se prevé una lluvia por encima del promedio en gran parte de la región a lo largo de este mes, un tipo de clima que inunda comunidades, destruye infraestructuras y aumenta el riesgo de transmisión de cólera.
Collins Chilumba Sampa contribuyó con reportajes desde Lusaka, Zambia.