Sus imponentes chimeneas una vez arrojaron nubes de vapor. En enormes salas de máquinas, las turbinas giraban las 24 horas. Los hornos quemaban trenes enteros de carbón.
En la era soviética, la Planta de Energía y Calefacción Kurakhove dio origen al pueblo que la rodea en el este de Ucrania, impulsando la economía local y sosteniendo la comunidad con salarios y calefacción para los hogares.
“Nuestra planta es el corazón de nuestra ciudad”, dijo Halyna Liubchenko, una jubilada cuyo esposo trabajó toda su carrera en las minas de carbón cercanas que abastecían la instalación.
Ese corazón apenas late ahora, parcialmente destruido por la artillería. La planta es una de las últimas que aún opera en la región de Donbás de Ucrania, una vez el centro de la industria pesada del país y ahora un punto focal de ofensivas terrestres rusas que están devastando ciudades y pueblos a lo largo de la línea del frente.
La guerra en el este de Ucrania ha matado a decenas de miles de personas, reducido ciudades a ruinas y desplazado a millones de personas. También ha destruido prácticamente las fábricas e instalaciones que durante años fueron un importante motor de la economía de Ucrania.
Con la destrucción este año de una importante fábrica productora de carbón coquizable, que se quema para moler mineral de hierro en acero en los altos hornos, la industria del acero de la región de Donbás está ahora totalmente demolida. Otras industrias, como las que producen productos químicos, maquinaria y fertilizantes, han sido significativamente degradadas.
Estas plantas una vez definieron la identidad de la región, y su declive en el período postsoviético sentó las bases para que Rusia explotara el descontento económico entre los mineros y obreros de fábricas del este de Ucrania.
En 2013, el año anterior al inicio de la intervención militar de Rusia en el este, las minas y fábricas de la región de Donbas generaron $28 mil millones, lo que representaba el 15 por ciento del producto interno bruto del país.
Sin embargo, dos años después de la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania, las fábricas que Rusia prometió revivir en la región están en ruinas. Según la Federación de Empleadores de Ucrania, un grupo industrial, nueve de las 15 siderúrgicas del país están destruidas o cerradas tras las líneas rusas. “Es muy doloroso para el país perderlo todo”, dijo Dmytro Oliynyk, director del grupo.
Las minas de carbón, las plantas de acero y productos químicos de la región también desempeñaron un papel estratégico en la guerra, prolongando las batallas urbanas durante meses a medida que las tropas ucranianas las utilizaban como fortalezas; en tres casos destacados, sirvieron como las últimas fortificaciones de defensa mientras las ciudades eran tomadas por los rusos.
En la ciudad sureste de Mariúpol, al comienzo de la guerra, en 2022, los ucranianos hicieron su última parada en la acería Azovstal y la mantuvieron por más de dos meses. El enfrentamiento terminó cuando los soldados ucranianos, rodeados, se quedaron sin municiones; más de 2.500 soldados se rindieron.
Las tropas ucranianas lucharon de manera similar entre las tuberías y la maquinaria en una gigantesca fábrica de amoníaco en Sievierodonetsk antes de que esa ciudad cayera en el verano de 2022.
Un punto de quiebre para la industria del Donbas llegó este año con la destrucción de la planta de carbón coquizable Avdiivka, la más grande de Europa. Con laberintos de túneles, múltiples refugios antiaéreos y suministros subterráneos de agua y energía, la planta se convirtió en un bastión para los soldados ucranianos que mantenían el último borde norte de la ciudad hasta que finalmente se retiraron en febrero.
Kurakhove, a unas seis millas de la línea del frente, es el último pueblo de una sola fábrica donde la planta se ha convertido en un objetivo principal de la artillería rusa. En una visita reciente, no había indicación de que las tropas ucranianas hubieran tomado posiciones en la fábrica, pero las fuerzas rusas la habían atacado en los últimos meses, junto con otras plantas generadoras de electricidad, en su intento por degradar la red energética de Ucrania.
La planta ha sido blanco de 48 ataques de artillería y cohetes este año, según el director, Anatoly Borychevsky. Los trabajadores se apresuran a soldar tuberías rotas y a colocar tablas de madera en las ventanas. Pero con la línea del frente acercándose cada vez más, las reparaciones comienzan a sentirse fútiles.
“Tan pronto como sale humo de las chimeneas, vuelven a atacarnos”, dijo el Sr. Borychevsky.
El Donbas, o Cuenca de Donetsk, recibe su nombre por la rica cuenca de carbón que impulsó un auge industrial en el siglo XIX que se extendió hasta la época soviética.
Un inversor galés, John Hughes, fundó el centro regional, ahora llamado Donetsk pero originalmente llamado Hughes Town, o Yuzivka en ucraniano.
En las ciudades que surgieron alrededor de las minas y fábricas, los trabajadores migrantes de Ucrania occidental, Rusia y otras partes del imperio de Moscú recurrieron al ruso como lengua franca, mientras que los pueblos de los alrededores continuaron hablando ucraniano. Rusia justificó su invasión a gran escala hace dos años afirmando sin pruebas que Ucrania estaba reprimiendo a los hablantes de ruso en las ciudades del este.
En el período posterior a la Unión Soviética, Rusia utilizó la propaganda para avivar el resentimiento contra Kiev por el cierre de fábricas y la caída de salarios en esta región del cinturón de óxido, culpando al gobierno de Ucrania por los problemas económicos. A medida que Rusia apelaba a los ucranianos del este para que se rebelaran y se unieran a Rusia, prometió revivir la industria de la región, sin importar que las propias ciudades de una sola fábrica de Rusia hayan sufrido problemas sociales y económicos similares a los de Ucrania.
“Ahora, no importa quién controle el territorio, es imposible imaginar que esta industria se restablezca”, dijo Pavlo Kazarin, autor de un libro sobre la intromisión rusa en Ucrania, “El Salvaje Oeste de Europa del Este”.
“No hay razón para traerla de vuelta de las cenizas”, agregó. De las fábricas, dijo, “antes de ser destruidas, eran obsoletas”.
Avdiivka, al igual que Kurakhove, era un pueblo de una sola fábrica. Una nube blanca y esponjosa se elevaba regularmente sobre la ciudad mientras un lote de carbón coquizable se enfriaba después del refinado, visible para cualquiera que se acercara sobre los campos agrícolas ondulados a su alrededor.
Tetiana Nikonova, de 50 años, que trabajaba en la fábrica desde 1993, llevaba correo entre oficinas dispersas y plantas. Cruzar los terrenos de la planta implicaba caminar varios kilómetros cada día, a través del vapor y el polvo de carbón, como muestra de la vasta escala de la fábrica. Al igual que otras fábricas en la región, era un ejemplo del principio de diseño industrial soviético de gigantismo.
En la batalla por Avdiivka, la planta se convirtió en un objetivo de bombas planeadoras arrojadas desde el aire, un arma nueva en el arsenal de Rusia. Dañaron gravemente la maquinaria. El desastre de la fábrica completó la aniquilación de la industria del acero del este de Ucrania, después de la destrucción de las acerías de Mariúpol hace dos años. Las seis fábricas de acero que aún operan en Ucrania están fuera de la región de Donbás.
Para la economía general de Ucrania, la pérdida no es un desastre total, han señalado economistas. Las minas se mantuvieron en funcionamiento con subsidios como una forma de proporcionar empleo. El ejército ruso, dijo Serhiy Fursa, subdirector de Dragon Capital, una firma de inversión en Kiev, se ha “comportado como Margaret Thatcher en Gran Bretaña hace 30 años” cerrando una industria del carbón subvencionada.
“La mayoría de estas plantas no eran rentables”, dijo. “Rusia, perdón por el cinismo, ayudó a Ucrania a cerrarlas”.
En la última década, la agricultura y la subcontratación de tecnología de la información han surgido como sectores más prospectivos para Ucrania.
Las acerías estaban generando beneficios. La acería Azovstal, por ejemplo, había sido un importante exportador que generaba alrededor del 4 por ciento de todas las ganancias en moneda extranjera de Ucrania antes de la guerra. La destrucción empeoró el déficit comercial de Ucrania.
Sin embargo, era una fábrica ineficiente cuyo valor añadido a la producción de mineral de hierro y carbón coquizable era escaso, dijo el Sr. Fursa.
En Kurakhove, la planta de energía todavía emplea a unas 600 personas, lo que brinda un motivo para que los últimos residentes restantes del pueblo permanezcan, incluso cuando las fuerzas rusas avanzan por los pueblos justo al este. Según el alcalde, Roman Padun, alrededor de 4,000 residentes permanecen, de una población anterior a la guerra de alrededor de 21,000. Desde la invasión, los ataques de artillería han matado a 63 civiles y han herido a 268 personas en el pueblo y los pueblos circundantes, dijo.
En la planta, la artillería rusa había desgastado la maquinaria, las líneas eléctricas y los tanques de agua de enfriamiento y combustible. El agua goteaba de las tuberías rotas. Las líneas eléctricas caídas se extendían por las carreteras. Si las fuerzas rusas capturan la fábrica, dijo el Sr. Borychevsky, el director, es poco probable que la reparen.
Dmytro Pashenko, capataz de la planta que ha trabajado allí la mayor parte de su carrera, dijo que la industria pesada había sustentado a las comunidades del este de Ucrania durante años.
“Sin industria,” dijo, “el Donbas morirá”.