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El Banco Central Europeo está enfrentando especulaciones crecientes de que podría intervenir si las elecciones francesas desencadenan un pánico generalizado en los mercados, mientras los responsables de políticas se preparan para su conferencia anual en Portugal la próxima semana.
Los bonos franceses han sido vendidos en las últimas semanas ya que los inversores temen que Marine Le Pen del partido de extrema derecha Rassemblement National o la alianza de izquierda Nouveau Front Populaire (Nuevo Frente Popular) ganen una mayoría parlamentaria en las próximas elecciones.
El éxito de alguno de los partidos extremos que lideran las encuestas podría llevar a una mayor venta, con la diferencia en los costos de endeudamiento del gobierno francés en relación con el de Alemania – una medida clave de riesgo político – ya en el nivel más alto desde la crisis de deuda en la Eurozona hace más de una década.
El ministro de finanzas de Alemania, Christian Lindner, esta semana instó al BCE a mantenerse al margen, advirtiendo que si intervienen para aliviar cualquier turbulencia financiera después de la votación francesa, eso podría plantear “algunas preguntas económicas y constitucionales”.
Pero los observadores del mercado están revisando los detalles del último esquema de compra de bonos del BCE para ver qué podría hacer si el próximo gobierno francés hace un gasto que provoque conflictos dañinos con la UE y los mercados financieros por su creciente deuda.
En particular, los inversores temen que una mayor venta de deuda francesa podría provocar contagio en otros países europeos, con las tasas de interés nacionales empezando a divergir unas de otras.
“Si el riesgo de fragmentación en Francia aumenta a niveles alarmantes, el BCE intervendría según sea necesario para preservar la integridad del euro”, dijo Sabrina Khanniche, economista senior de Pictet Asset Management.
Fabio Panetta, jefe del banco central de Italia, dijo esta semana que el BCE debería estar “preparado para enfrentar las consecuencias” de los impactos causados por “un aumento de la incertidumbre política dentro de los países”.
El italiano también es miembro del consejo de gobierno del BCE y agregó que el banco debería estar listo para utilizar su “amplio abanico de herramientas”.
Cuando el BCE anunció el “Instrumento de Protección de Transmisión” hace dos años – dándose así poder para ayudar a un país en crisis comprando cantidades ilimitadas de su deuda – la mayoría de los responsables de políticas esperaban que mantendría los mercados bajo control sin necesidad de ser utilizado.
Las elecciones en Francia amenazan con proporcionar la primera prueba del IPT, que tenía como objetivo “contrarrestar dinámicas de mercado inapropiadas y desordenadas” que amenazan la política monetaria de la Eurozona.
Sin embargo, los economistas están en desacuerdo sobre si el diseño del aún inexplorado esquema de compra de activos del BCE impediría que comprara bonos franceses.
El banco central ha establecido cuatro criterios para la activación del IPT y el primero dice que un país debe estar “en cumplimiento con el marco fiscal de la UE”.
El presidente francés Emmanuel Macron, fotografiado con la nominada para presidente de la Comisión Europea Ursula von der Leyen, está en tercer lugar en las encuestas y los mercados están alterados. © Olivier Hoslet/AP
Sin embargo, la Comisión Europea anunció a principios de este mes que abriría un “procedimiento de déficit excesivo” contra París por tener un déficit presupuestario del 5,5 por ciento del producto interno bruto, muy por encima del límite del 3 por ciento según las reglas de la UE.
Algunos asumen que esto significa que Francia ya está excluida. “Sería ilegal que el BCE usara el IPT en el caso de Francia”, escribió Eric Dor, profesor de economía en la Escuela de Gestión IESEG de París, en la red social X.
Sin embargo, los funcionarios del BCE están confiados en privado en que tienen margen suficiente para utilizar el nuevo esquema incluso si un país como Francia es juzgado oficialmente por estar infringiendo las reglas fiscales de la UE. El banco central también ha dicho que los cuatro criterios solo serían “un insumo” para cualquier decisión de su consejo de gobierno.
El criterio clave para decidir si activar el IPT probablemente será si se juzga que la reacción del mercado es “desordenada”.
El economista jefe del BCE, Philip Lane, insinuó recientemente esto cuando restó importancia a la venta en los mercados franceses que siguieron al anuncio de las elecciones como inversores “reevaluando los fundamentos”, contrastándolo con lo que llamó “una dinámica de mercado desordenada”.
Si las políticas del próximo gobierno de Francia asustan a los inversores y provocan una reevaluación aguda pero ordenada de los activos franceses, es poco probable que el BCE actúe, especialmente porque los funcionarios esperan que la disciplina del mercado aliente a los países a respetar las reglas fiscales de la UE.
Pero si provoca un pánico generalizado en el mercado con inversores vendiendo indiscriminadamente no solo activos franceses sino también los de otros países de la Eurozona con altas deudas, el banco central parece seguro de actuar.
“Estoy seguro de que en el BCE ya se están haciendo la pregunta”, dijo Ludovic Subran, economista jefe de la aseguradora alemana Allianz. “Si Francia entra en crisis, significa que Italia también probablemente estará en crisis y el BCE tendrá que actuar”.
En el pasado, tales impactos han llevado al BCE a intervenir. El exjefe Mario Draghi hizo una promesa memorable en 2012 de hacer “todo lo que sea necesario” para calmar los mercados después de que una crisis de deuda griega amenazara con destruir el euro.
“Si los diferenciales italianos se ampliaran masivamente, el BCE podría activar el IPT para evitar que una crisis se propagara a los espectadores inocentes”, dijo Christian Kopf, jefe de renta fija de la gestora alemana Union Investment Management. “Pero tengo la sensación de que todavía estamos lejos de una intervención en el mercado de ese tipo”.
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Cuando los ejecutivos del BCE se reúnan el lunes para comenzar su evento anual de lujo en un hotel en Sintra, al sur de Portugal, los resultados de la primera vuelta de las elecciones parlamentarias francesas habrán sido anunciados.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, ella misma una ex ministra francesa, seguramente será interrogada sobre cómo respondería a una potencial crisis financiera originada en París.
Tales preguntas pueden ser traicioneras. Lagarde cometió un error en 2020, cuando causó una venta en el mercado de bonos al decir al inicio de la pandemia “no estamos aquí para cerrar los spreads”.
Es probable que la presidenta del BCE sea mucho más cautelosa esta vez, especialmente porque el resultado de las elecciones no se conocerá hasta después de la segunda vuelta el próximo fin de semana.
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