Durante más de una década, un trozo abandonado de un cohete japonés ha estado girando descontroladamente alrededor de la Tierra, corriendo el riesgo de colisionar con satélites activos y causar estragos en órbita.
Ahora, una startup con base en Tokyo dirigida por un veterano de McKinsey & Co. y el Ministerio de Finanzas de Japón está enviando una nave espacial para inspeccionar los escombros, un paso importante en el esfuerzo para contrarrestar las amenazas que los desechos espaciales hechos por el hombre representan para los sistemas que están siendo implementados por Elon Musk, Jeff Bezos y otros, valorados en miles de millones de dólares.
Una nave espacial de Astroscale Holdings Inc. —que partió a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab USA Inc. desde el complejo de lanzamiento en Nueva Zelanda el 19 de febrero— pronto intentará la primera inspección cercana de escombros orbitales grandes en el mundo.
Una vez que complete las pruebas para asegurarse de que los equipos estén funcionando correctamente después del lanzamiento, Astroscale tiene como objetivo enviar el vehículo a 100 metros de la etapa superior de un cohete dejado en órbita por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en 2009, uno de muchos fragmentos similares dejados en el espacio por países como Estados Unidos, China y Rusia.
Como parte de la misión de Eliminación Activa de Desechos por Astroscale-Japón (ADRAS-J), la nave espacial rodeará el viejo cohete, medirá la velocidad a la que está girando y hará otras observaciones —una tarea nada sencilla teniendo en cuenta que el objetivo tiene un tamaño de tres toneladas, 600 kilómetros por encima de la Tierra y se desplaza a una velocidad de ocho kilómetros por segundo.
Si ADRAS-J tiene éxito, Astroscale dará un gran paso hacia su objetivo a largo plazo de desplegar vehículos de eliminación de desechos, según el fundador y director ejecutivo Nobu Okada, quien fundó Astroscale en 2013 con $200,000, la mitad de sus ahorros totales. “La industria espacial ha sido simplemente una cultura de desechos”, dijo Okada. «El mundo necesita nuestros servicios».
Un empresario de tecnología de 50 años y consultor de estrategia, Okada fundó Astroscale después de asistir a una conferencia en Alemania donde el problema de los desechos era un tema candente. Instaló su sede en Singapur, donde había dirigido otra startup de software, y abrió una pequeña oficina en Tokio en un garaje. En 2019, trasladó la sede de Astroscale a Tokio.
Una ronda de financiación el año pasado recaudó $83,6 millones y valoró a Astroscale en $954 millones, con inversores que incluyen al multimillonario japonés Yusaku Maezawa, Mizuho Bank Ltd., Mitsubishi Electric Corp. y el Development Bank of Japan. El primer intento de la compañía de medir un pequeño fragmento de desechos en la órbita terrestre falló en 2017, pero una misión de seguimiento en 2021 se acopló con un satélite de 17 kilogramos (37 libras) puesto en órbita para la prueba con éxito.
Hay alrededor de 36,500 trozos de desechos de más de 10 centímetros orbitando alrededor de la Tierra, según la Agencia Espacial Europea, lo que aumenta el riesgo de colisión con satélites de constelaciones como el Starlink de SpaceX y el Project Kuiper de Amazon.com Inc., así como con otras naves espaciales como la estación espacial de China.
Para reducir el peligro, los reguladores quieren que los operadores de satélites desarrollen planes de desorbitación para satélites una vez que se vuelven inactivos. Okada planea expandirse a otros tipos de servicios para satélites, incluyendo reabastecimiento y reparación.
La primera incursión de la compañía en medir un pequeño fragmento de desechos en la baja órbita terrestre falló en 2017, pero una misión de seguimiento en 2021 se acopló con un satélite de 17 kilogramos (37 libras) puesto en órbita para la prueba con éxito.
«Hace diez años, nadie sabía sobre los desechos espaciales, pero hoy es diferente», dijo Okada. “Vemos un crecimiento real del mercado, ya que se ven las regulaciones entrando en juego”.
Se planea expandir a otros tipos de servicios para satélites, incluyendo reabastecimiento y reparación. Se estima que el mercado de servicios de satélites alcance los $5,100 millones en 2030, según MarketsandMarkets Research.