El Federal Reserve’s discount window ha sido tan sinónimo de problemas que el banco central ha tomado medidas para reducir el estigma de los bancos que lo utilizan. Pero justo antes de la última crisis bancaria, el mayor prestatario de la ventana fue un pequeño banco de Las Vegas, impulsando su mejor año hasta la fecha.
Recientemente dados publicados por la Reserva Federal muestran que el Beal Bank USA, con sede en Las Vegas, había pedido prestado hasta $4.7 mil millones a través de la ventana de descuento, hasta el 7 de diciembre de 2022, la última fecha disponible en la que hay cifras. Pedir prestado a la ventana de descuento es anónimo al principio, pero la Fed publica los nombres de los prestatarios después de un retraso de dos años.
Los datos brindan nueva información sobre el desarrollo de la crisis bancaria regional de 2023, que culminó con la quiebra de bancos como SVB y Signature Bank, y llevó a Silvergate Capital Corp. a cerrar sus puertas. Silvergate, que proporcionaba servicios para el mercado de criptomonedas, comenzó a usar la ventana de descuento en noviembre de 2022, con préstamos que alcanzaron $4.5 mil millones hasta el 18 de noviembre de ese año.
Cuatro meses después, el banco con sede en La Jolla, California, anunció que estaba cerrando operaciones.
Beal Bank USA, una entidad cerrada, estaba en una trayectoria muy diferente. Aumentó sus préstamos de la Fed en la segunda mitad de 2022, un año en el que apostó fuertemente por la inflación y el aumento de las tasas de interés. El banco, que comenzó el año con poco más de $5 mil millones en activos, redujo sus préstamos en aproximadamente un 20% a lo largo de 2022 mientras invertía $18 mil millones en valores del Tesoro.
Los ingresos netos de la entidad se duplicaron a $1.2 mil millones en 2022, generando un retorno sobre el patrimonio -una medida clave de la rentabilidad de un banco- por encima del 40%. Eso triplica lo que cualquiera de los 10 mayores bancos de EE. UU., gigantes como JPMorgan Chase & Co., produjeron ese año.
No está claro cómo Beal Bank USA utilizó el dinero de la Fed. Sin embargo, la cronología de la maniobra sugiere que la empresa podría haber solicitado un préstamo al gobierno para prestárselo. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a corto y largo plazo superaron el 4% en la segunda mitad de 2022. Mientras tanto, Beal Bank USA obtuvo préstamos de la ventana de descuento a tasas del 2.5% al 3.25% en septiembre y octubre.
La ventanilla de descuento es solo una de las instalaciones de préstamo disponibles para los prestamistas en los EE. UU. Van desde el programa de recompra inversa durante la noche de la Fed hasta los Bancos Hipotecarios Federales, que suministran fondos a una variedad de instituciones financieras.
Beal Bank USA y Beal Financial Corp., la empresa matriz bancaria con sede en Texas de Beal, también accedieron a los Bancos Hipotecarios Federales para un total de $4.4 mil millones en 2022, según informó Bloomberg News en 2023. Se supone que esa instalación facilita los préstamos hipotecarios de los bancos, pero el Banco Hipotecario Federal de Dallas dijo en un documento de 2022 que “algunos de los miembros más grandes del banco también utilizaron adelantos para financiar actividades de inversión.”
Beal mismo, un ávido jugador de póker con una predilección por la teoría matemática complicada, es conocido por hacer apuestas audaces en inversiones, como comprar bonos de energía durante la crisis energética de California en 2001 y adquirir deuda respaldada por aeronaves comerciales después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
En años recientes, Beal se ha convertido en un ferviente partidario de Trump, donando millones para apoyar sus campañas de 2016 y 2024.
Los datos sobre el endeudamiento de Beal Bank USA a través de la Fed podrían aumentar la escrutinio sobre el uso por parte de los bancos de las instalaciones de préstamos de emergencia. La ventanilla de descuento permite a los bancos pedir prestado contra colaterales de alta calidad a tasas superiores al mercado. El costo más alto significa que por lo general se utiliza como último recurso, y muchos bancos siguen siendo reacios a utilizar la instalaciones incluso después de los esfuerzos de los reguladores por eliminar el estigma asociado con su uso.
El endeudamiento en la ventanilla de descuento comenzó a aumentar a finales de 2022, sin embargo, lo que despertó la preocupación en un momento en que se consideraba que la cantidad de liquidez en el sistema financiero era relativamente alta y los bancos en general mostraban pocos signos de tensiones de financiamiento.
Expertos en banca sugieren que la diferencia entre las tasas de interés de referencia y la tasa de interés de la ventana de descuento había disminuido a fines de 2022, lo que significa que el financiamiento era más atractivo para las instituciones más pequeñas, que normalmente pagan una prima más alta que los bancos más grandes por el financiamiento.
“Cuando observas el abanico de instituciones más pequeñas, para muchas de ellas esa no es una tasa tan poco atractiva”, dijo Bill Nelson, economista jefe del Bank Policy Institute y ex empleado de la Fed que ayudó a diseñar y gestionar la ventanilla de descuento durante una década, en el podcast Odd Lots a principios de 2023. “Quizás perdieron un depósito municipal y necesitan financiamiento por un tiempo”.
El aumento en el endeudamiento a través de la ventanilla de descuento a finales de 2022 desató una ola de especulaciones sobre la salud de los bancos, que culminó en una corrida bancaria unos meses después.
Desde entonces, algunos reguladores han estado instando a que se requiera a los bancos acceder regularmente a la ventanilla de descuento, tanto para practicar el uso de la instalación como para reducir aún más el estigma en torno a su uso en tiempos de crisis.
“La ventanilla de descuento mantiene vivos a los bancos”, dijo Anat Admati, profesora de finanzas y economía en la Escuela de Negocios de Postgrado de Stanford. “No está pensada para que financien todo”.
–Con la asistencia de Catarina Saraiva.
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