El 18 de noviembre de 2021, Vijay Shekhar Sharma subió al escenario en la Bolsa de Bombay, secándose las lágrimas mientras se dirigía a la multitud. Su empresa, One97 Communications, acababa de completar la mayor Oferta Pública Inicial (OPI) de la India hasta la fecha, recaudando $2.4 mil millones y elevando a Sharma y su empresa al estrellato tecnológico indio.
One97 Communications era más conocida como la empresa matriz de Paytm, un servicio de pagos adoptado tanto por Uber como por el Servicio Ferroviario de la India. Inversores de alto perfil como Alibaba y Ant Group de Jack Ma, Softbank de Masayoshi Son y Berkshire Hathaway de Warren Buffett respaldaron la empresa.
La OPI fue la última buena noticia que Paytm tendría.
La empresa aún no ha generado beneficios. Las acciones de One97 han caído más del 70% desde su debut. Softbank, Alibaba y Berkshire han vendido la mayoría, si no todas, sus participaciones, ya sea debido a preocupaciones sobre la presencia china o a la caída en el valor de las acciones. Paytm enfrenta una feroz competencia en el espacio de pagos de Google y Flipkart, propiedad de Walmart, y los analistas ahora ven a la empresa como un caso clásico de sobrevaloración debido a la excesiva publicidad en su debut (Paytm también perdió su título de mayor OPI de la India, superada por la OPI de $2.7 mil millones de Life Insurance Corporation en mayo de 2022).
Ahora, una dura represión regulatoria amenaza el modelo de negocio completo de Paytm, impidiéndole operar sus lucrativos servicios de banca y billetera móvil.
Para Rajrishi Singhal, ex editor ejecutivo del periódico indio The Economic Times y autor de Slip, Stitch & Stumble: The Untold Story of India’s Financial Sector Reforms, la caída de Paytm se debe a un modelo de crecimiento a cualquier costo común en las startups.
“Paytm había estado empujando el límite agresivamente, y eso se remonta a su formación inicial como una startup donde tu línea superior importa más que lo que estás entregando en términos de márgenes o ganancias”, dice. “Paytm fue un poco despectivo con el marco regulatorio.”
“El cumplimiento ha sido la piedra angular de nuestras iniciativas de desarrollo de productos desde el principio”, dijo Paytm en un comunicado a Fortune. “No podemos llevar productos al mercado sin obtener las debidas aprobaciones y asegurarnos de que cada nueva oferta sea tanto innovadora como cumpla completamente con las normas regulatorias.”
Sin embargo, la represión regulatoria, tal vez motivada por el deseo de evitar cualquier riesgo de una crisis financiera antes de las elecciones nacionales críticas en abril, pone en duda el futuro de la una vez próspera startup, potencialmente erradicando la mayoría de las ganancias antes de impuestos de la empresa.
¿Qué pasó con Paytm?
El 31 de enero, el Banco de Reserva de la India acusó al Banco de Pagos de Paytm, una institución financiera afiliada que posee todo el dinero en las billeteras digitales de Paytm, de “incumplimiento persistente” y ordenó a la institución financiera que dejara de aceptar nuevos depósitos.
Luego, el 1 de marzo, la Unidad de Inteligencia Financiera de la India impuso al banco una multa de $660,000 por enrutamiento de fondos hacia actividades ilegales como el juego en línea.
Paytm se apresuró a romper lazos con el banco de pagos; Sharma renunció como presidente del consejo del banco la semana pasada. Paytm ahora está tratando de establecer relaciones con bancos de terceros, como Axis Bank.
La empresa confirmó que sus servicios de pago continuarán después del 15 de marzo, la fecha límite del Banco de la Reserva de la India para que el Banco de Pagos de Paytm deje de operar.
En una conferencia en Tokio el martes, Sharma sugirió que los asesores podrían ser los responsables de las luchas de Paytm. “Lo más importante que he aprendido es que muchas veces tu compañero de equipo y asesor no puede tener la razón… Es importante que tú mismo te hagas cargo en lugar de dejar que un compañero de equipo o asesor te sugiera qué hacer”, dijo, según Bloomberg.
Sin un banco de pagos, Paytm se ve limitado a facilitar transacciones, un negocio que no proporciona “vías de ingresos”, dice Singhal.
En una presentación de acciones inmediatamente después de la orden del Banco de la Reserva de la India, Paytm advirtió que la orden de cerrar el Banco de Pagos de Paytm podría reducir las ganancias anuales antes de interés, impuestos, depreciación y amortización en hasta 5 mil millones de rupias indias, o $60.4 millones a los tipos de cambio actuales. Paytm generó $55 millones en EBITDA en los nueve meses que terminaron el 31 de diciembre de 2023.
Pero Sharma puede tener poco que hacer en el asunto. “Si quiere mantener viva la marca Paytm, solo podrá sobrevivir como una Interfaz Unificada de Pagos, porque no puede seguir siendo como una billetera o un banco”, predice Singhal.
Paytm es el último miembro de la realeza de las startups de la India que se está desmoronando. La empresa de tecnología educativa Byju’s fue una vez la startup más valiosa de la India, con un valor de $22 mil millones a finales de 2022, pero la startup ahora enfrenta acusaciones de números inflados, una cultura laboral tóxica, prácticas comerciales poco éticas y pagos de deudas atrasados. (La empresa niega todas las afirmaciones). El 23 de febrero, los accionistas de Byju’s votaron para destituir al CEO, Byju Raveendran. Él se niega a renunciar.
Mala sincronización
Los reguladores habían apuntado a Paytm y su banco de pagos antes. El banco de pagos no ha podido registrar nuevos clientes desde marzo de 2022, y el Banco de la Reserva de la India impuso una multa de $650,000 en octubre pasado por no seguir los requisitos de conocimiento del cliente. Luego en noviembre, los funcionarios prohibieron a Paytm registrar nuevos comerciantes.
Las acciones contra Paytm son parte de una represión más amplia en la industria financiera de la India, especialmente en los “bancos en la sombra”, o instituciones financieras que están fuera del sistema financiero tradicional.
Los votantes indios acudirán a las urnas para las elecciones nacionales a partir de abril. El partido gobernante de la India, el Bharatiya Janata Party, y el primer ministro Narendra Modi se postulan basándose en la fuerte economía del país. La mayoría de los analistas esperan que Modi gane un tercer mandato.
Y con los mercados en alza, los mercados de valores de la India recientemente superaron los de la ciudad china de Hong Kong en términos de capitalización de mercado total, los banqueros centrales temen que las empresas financieras estén preparándose para problemas.
“Una crisis financiera invariablemente se convertiría en una crisis política,” dice Singhal. “Creo que [Paytm] era un riesgo que el sistema político no pudo asumir.”
La situación recuerda a Singhal de anteriores escándalos financieros en la India, muchos de los cuales cubrió durante su carrera como periodista de negocios indio y se presentan en su libro. Por ejemplo, a principios de la década de 1990, Harshad Mehta, un comerciante apodado “The Big Bull”, defraudó a los bancos para financiar apuestas especulativas en el mercado de valores. En el ambiente efervescente de la época, comerciantes como Mehta “no sabían cuándo decir ‘no’ y retirarse”, dice Singhal.
¿Podría el actual mercado alcista de la India estar sembrando las semillas de otro escándalo?
“El sector financiero no es conocido por su amor por la historia”, dice Singhal.