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Durante más de un año, mientras los conflictos entre Israel y las fuerzas respaldadas por Irán se extendían por Oriente Medio y se derramaban en su propio país, el presidente sirio Bashar al-Assad permanecía conspicuamente en silencio.
Con una larga guerra civil aún latente en Siria, el estado roto y en bancarrota, y los apoyos que sostenían su régimen —Rusia, Irán y Hizbollah— todos distraídos y debilitados por sus propios conflictos, Assad se mantuvo en un segundo plano, aparentemente apostando a varias cartas.
Pero el sorpresivo asalto de esta semana por parte de rebeldes islamistas, que capturaron Alepo, la segunda ciudad de la nación, en 48 horas desde el inicio de su ofensiva, ha expuesto dramáticamente la inestabilidad en Siria, la fragilidad del control de Assad sobre su país destrozado y la magnitud de la oposición a su régimen.
“Assad es extremadamente vulnerable”, dijo Haid Haid, un analista sirio de Chatham House. “Todos están esperando ver si el régimen puede movilizar sus fuerzas y sus aliados para contraatacar.”
Assad ya se encontraba en una situación comprometida: Israel, que ha lanzado docenas de ataques contra objetivos afiliados a Irán en Siria durante los últimos 12 meses, advirtió públicamente a Assad que estaba en su punto de mira y que debía elegir un bando.
Pero al mismo tiempo, según observadores de Siria, Assad podría haber visto una oportunidad para recuperar un grado de autonomía de los seguidores extranjeros de los que depende, ya que estados árabes y algunas potencias europeas comenzaban a preguntarse si deberían rehabilitar al líder autoritario.
Parecía que lo peor de la guerra civil en Siria había pasado, Assad no iba a ninguna parte y tal vez era un buen momento para tratar temas internacionales como los refugiados y el narcotráfico, era la lógica en ese momento.
La primera aparición pública del presidente Assad desde que estalló la crisis ocurrió solo cuando el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, visitó Damasco el domingo por la noche.
Pero el sorprendente avance de los rebeldes ha puesto de manifiesto la dependencia de Assad de Rusia, Irán y los militantes respaldados por Irán para repeler las amenazas internas.
Las fuerzas pro-Assad desaparecieron mientras los rebeldes, liderados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS), avanzaban sobre Alepo, una ciudad de 2 millones de habitantes, y luego se dirigían al sur hacia Hama.
Parecían estar intentando reagruparse el domingo, mientras los aviones de guerra sirios y rusos lanzaban varios ataques aéreos contra Alepo e Idlib, la provincia del noroeste que es el bastión de HTS.
Pero los analistas dicen que el sentido de desmoralización y desesperanza en Siria, 13 años después de que la guerra civil surgiera de una revuelta popular contra el régimen, se ha extendido a las filas del ejército.
“Las unidades militares una tras otra simplemente retrocedían, colapsaban y abandonaban sus posiciones”, dijo Charles Lister del Instituto del Medio Oriente.
La economía de Siria ha estado al borde del colapso durante años, obstaculizada por deudas impagas a los patrocinadores extranjeros del régimen, sanciones occidentales y el colapso del sistema bancario en el vecino Líbano, durante mucho tiempo refugio para empresarios sirios.
En los últimos cinco años, los sirios se han empobrecido y el régimen ha hecho poco para mejorar la vida de las personas, según el experto económico sirio Jihad Yazigi.
A esto se suman los impuestos crecientes, la expropiación de tierras y una economía en ruinas, además de “la corrupción del régimen, que está arraigada en todos los aspectos del estado”.
La aparente falta de consideración de la familia Assad por el sufrimiento de los sirios y su propia rapacidad ha ayudado a propagar el descontento más allá del grupo de opositores al-Assad, y se ha extendido por toda la sociedad siria, incluidos los bolsillos de leales de la minoría alauita de Assad.
“Muchos están furiosos de que después de años de lealtad, estén incluso peor que antes”, dijo Yazigi.
La corrupción y la desmoralización ahora se extienden por muchas instituciones gubernamentales en Siria, ya que los empleados públicos supervisan un estado donde casi nada funciona.
A pesar de los intentos recientes de profesionalizar el ejército, “fue un caso de demasiado poco, demasiado tarde”, dijo Yazigi. La moral ha seguido siendo baja, con el reclutamiento forzoso y la eliminación de subsidios que continúan afectando duramente a los soldados.
En un raro caso de crítica al régimen desde dentro de la comunidad más leal de Assad, un alauita sirio dijo: “Estamos preparados para proteger nuestros propios pueblos y ciudades, pero no sé si los alauitas lucharán por la ciudad de Alepo… El régimen ha dejado de darnos motivos para seguir apoyándolo”.
La desesperación se ha profundizado por la aparente falta de voluntad del régimen de negociar con sus oponentes, incluso cuando su patrocinador Rusia ha intentado presionar a Assad para que participe en un proceso político, dicen los analistas.
Sin embargo, los esfuerzos de estados árabes y algunos europeos para volver a relacionarse con Assad se reavivaron después de un devastador terremoto en febrero de 2023 que golpeó a Turquía y el norte de Siria.
En julio, Italia reabrió su embajada en Damasco, uniéndose a una lista de estados europeos más pequeños que han restablecido relaciones diplomáticas con Siria.
Los estados árabes, incluidos algunos que inicialmente apoyaron a los rebeldes cuando estalló la guerra civil, también han tratado de sacar a Assad del aislamiento, con un impulso liderado por Arabia Saudita que vio a Siria readmitida en la Liga Árabe el año pasado por primera vez desde 2011.
Esperaban obtener concesiones de Assad sobre el narcotráfico, que ha fomentado la inestabilidad regional, y crear un entorno seguro para permitir el regreso de los refugiados.
Pero Damasco ha logrado poco progreso en ninguno de los dos frentes.
Turquía, el principal aliado de los grupos de oposición sirios, mostró también interés en normalizar las relaciones con Assad, una oferta que él rechazó.
Funcionarios iraquíes que ayudaron a facilitar conversaciones entre Damasco y Ankara este año dijeron que el gobierno de Assad se negó a ceder en cuanto a los refugiados, un punto álgido en la política interna de Turquía.
En lugar de eso, Assad continuó golpeando Idlib en manos de los rebeldes, provocando que miles de personas más se dirigieran hacia la frontera de Turquía, que alberga alrededor de 3 millones de refugiados sirios y tiene tropas desplegadas en el norte de Siria, donde apoya a los rebeldes.
Los analistas dicen que Turquía podría no haber aprobado explícitamente la ofensiva liderada por HTS, pero dicen que el asalto servirá a sus intereses y potencialmente dará a Ankara más influencia en cualquier negociación.
“Assad había tenido la oportunidad desde el verano de sentarse con [Recep Tayyip] Erdoğan y trabajar en un plan donde básicamente Turquía tomaría una zona de influencia en el norte de Siria”, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio. “Tuvo la oportunidad de negociar esto de una manera políticamente favorable, pero se negó”.
Assad siempre ha considerado que hacer concesiones es una señal de debilidad, pero el avance de HTS ha subrayado su dependencia de Rusia, Irán y los grupos vinculados a Irán y el papel desmedido de las potencias extranjeras en Siria.
Pero con Assad acorralado, una solución diplomática podría ser su única salida, a pesar de su negativa a participar en una durante años. “Assad puede sobrevivir… pero a largo plazo, no hay forma de que pueda evitar compartir el poder con la oposición, y ese será el fin del régimen”, dijo Abdeh.
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