Los campos petroleros de Estados Unidos están gushando de nuevo. Solo tres años después de que la producción de petróleo de EE. UU. colapsara durante la pandemia, las compañías energéticas están produciendo un récord de 13.2 millones de barriles al día, más que Rusia o Arabia Saudita. El flujo de petróleo ha crecido en aproximadamente 800,000 barriles al día desde principios de 2022 y los analistas esperan que la industria agregue otros 500,000 barriles al día el próximo año.
La creciente producción ha ayudado a reducir los precios de la gasolina, que han caído cerca de $2 por galón desde el verano de 2022 y ahora han vuelto a los niveles que prevalecieron en 2021. También ha proporcionado a la administración de Biden una ventaja sustancial en sus tratos con enemigos exportadores de petróleo como Rusia, Venezuela e Irán, mientras reduce su necesidad de persuadir a países más amigables como Arabia Saudita para moderar los precios.
El resurgimiento de la producción de petróleo en EE. UU. también plantea grandes riesgos. Una mayor oferta y precios más bajos podrían aumentar la demanda de combustibles fósiles en un momento en que los líderes mundiales, que se están reuniendo en Dubai, se esfuerzan por llegar a acuerdos que aceleren la lucha contra el cambio climático. La mayoría de los científicos dicen que el mundo está lejos de alcanzar los objetivos necesarios para evitar los efectos catastróficos del calentamiento global, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón.
“Aseguramos la energía y reducimos la inflación al aprovechar la producción de petróleo de alta emisión y alta intensidad de carbono”, dijo Amy Myers Jaffe, directora del Laboratorio de Energía, Justicia Climática y Sostenibilidad en la Universidad de Nueva York. “Vamos a tener que abordar ese conflicto”.
Ahora, Estados Unidos exporta aproximadamente cuatro millones de barriles al día, más que cualquier miembro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo excepto Arabia Saudita. En general, Estados Unidos sigue importando más de lo que exporta porque la demanda nacional supera la oferta y muchas refinerías estadounidenses pueden refinar con más facilidad el petróleo pesado producido en Canadá y América Latina que el crudo más ligero que brota de los campos de pizarra en Nuevo México, Dakota del Norte y Texas.
Casi cada barril adicional de petróleo crudo estadounidense producido se exporta, en su mayoría a Europa y Asia, donde los suministros son escasos. Además, el gas natural que brota con el petróleo también ha llevado a récords de exportación de gas y ha ayudado a bajar los precios de ese combustible y de la electricidad, gran parte de la cual se produce en plantas de energía de gas en Estados Unidos.
Todavía, hay posturas definitivas. El presidente de EE. UU., Joe Biden, durante su campaña presidencial en 2020, prometió detener la perforación en terrenos federales y en aguas federales costafuera. También se comprometió a acelerar la transición a energía renovable y vehículos eléctricos para reducir drásticamente las emisiones responsables del cambio climático. Pero como presidente, el señor Biden ha cambiado su postura.
Aunque ha respaldado la energía verde y los vehículos eléctricos, también ha presionado a las empresas petroleras para aumentar la producción en un esfuerzo por reducir los precios para los consumidores. Esto es un cambio radical con respecto a su campaña electoral.
La pandemia tuvo un gran costo para la producción de petróleo en Estados Unidos, que cayó de 13 millones de barriles al día a fines de 2019 a poco más de 11 millones de barriles al día un año después. Decenas de empresas petroleras quebraron, y el número de plataformas en uso cayó de 800 a 350 en 2020, mientras decenas de miles de trabajadores de campo perdieron sus empleos.
La producción de petróleo de EE. UU. ahora está dominada por la fracturación hidráulica de esquisto, un proceso que divide la roca dura con agua a presión y productos químicos. Los pozos de esquisto son altamente productivos durante solo un par de años, por lo que una disminución en la perforación trae una rápida y aguda caída en la producción. Por el contrario, el regreso rápido de la perforación enciende un brote de producción.
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