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Algunos de los exportaciones más conocidas de Australia vienen en forma de néctar ámbar, con los logotipos de Foster’s y Victoria Bitter entre las marcas más reconocibles que el país ha producido.
Menos conocido es que la industria cervecera local está en efecto en manos de dos compañías japonesas — Asahi y Kirin — que ahora poseen ocho de las diez marcas de cerveza más vendidas en Australia después de consolidar la industria en los últimos años. Incluso Coopers, la única cervecería grande que ha permanecido independiente, se ha unido al club al producir cervezas Sapporo en Australia.
Es un signo de la pesada inversión de Japón en Australia, que se ha extendido mucho más allá de la botella de cerveza “stubby” hacia la energía renovable, finanzas, software y otras áreas enfocadas en el consumidor como seguros, cosméticos y vitaminas.
La profundidad de la asociación Japón-Australia ha quedado clara en un informe del bufete de abogados Herbert Smith Freehills y la Universidad Nacional Australiana. Esto afirma que la financiación japonesa “es una de las grandes historias no contadas de apoyo a la prosperidad australiana”.
Solo en 2023, hubo 44 adquisiciones de empresas australianas por parte de compradores japoneses y se forjaron 38 alianzas. La inversión extranjera directa japonesa, de 88 mil millones de dólares (133.8 mil millones de dólares australianos) en 2023, ahora representa el 12 por ciento del total y el país sigue siendo el segundo socio comercial y destino de exportación de Australia.
Meg O’Neill, directora ejecutiva de Woodside, resaltó el impacto de la inversión japonesa en el mayor productor de petróleo y gas de Australia “desde el primer día” con los bancos del país asiático, el gobierno y las empresas energéticas siendo actores clave en el crecimiento de la industria energética local. Eso se ha extendido hasta 2024, ya que los inversores japoneses han gastado alrededor de 2.3 mil millones de dólares para adquirir participaciones en el proyecto de gas offshore Scarborough de Woodside —el mayor proyecto energético de Australia— para asegurar el suministro de gas natural licuado en el futuro.
El entusiasmo por las inversiones australianas fue evidente en la ciudad costera de Newcastle el mes pasado, cuando la startup con sede en Canberra, MCi Carbon, lanzó una instalación piloto llamada Myrtle para transformar el dióxido de carbono en cemento. La compañía ha contado con el respaldo de Itochu, Mizuho Bank y Sumitomo Mitsui Trust Bank de Japón. Entre los posibles clientes se encontraban Nippon Steel y Mitsubishi UBE Cement.
China sigue siendo el principal socio comercial de Australia a pesar de que las tarifas y sanciones impuestas a las importaciones australianas como vino, carne de res y langosta en 2020 apenas están empezando a desvanecerse. Sin embargo, las adquisiciones lideradas por China han disminuido drásticamente. Un informe de KPMG y la Escuela de Negocios de la Universidad de Sídney de este mes mostró que 2023 fue el año conjuntamente más bajo en cuanto a adquisiciones chinas de empresas australianas desde 2006, con tan solo 11 transacciones completadas. El valor de las adquisiciones cayó un 36 por ciento en términos de dólares australianos en 2023, a 850 millones de dólares desde 1.4 mil millones de dólares, mientras que el dinero de desarrollo chino se centraba en otros mercados del sudeste asiático.
En contraste, entre 2017 y 2023 hubo 271 adquisiciones chinas de empresas australianas por un valor de 23.5 mil millones de dólares, cuando la minería era un área clave de enfoque para los compradores.
Entonces, ¿han llenado los compradores japoneses un vacío dejado por empresas chinas que ahora están buscando en otro lugar? Shiro Armstrong, director del Centro de Investigación Australia-Japón, no cree que haya una conexión directa entre el aumento de los acuerdos japoneses y la fuerte caída en las adquisiciones chinas en Australia y ve que la política también juega un papel en la tendencia.
Armstrong dijo que ha habido un endurecimiento de las reglas de interés nacional en Australia en sectores como los minerales críticos, lo que ha disuadido a los compradores chinos. Se refirió a una decisión de 2020 del gobierno australiano de bloquear una adquisición china de una empresa de leche y jugo por razones de interés nacional, aunque la empresa ya estaba en manos de una compañía japonesa. Armstrong citó esto como un ejemplo de “preocupaciones exageradas” que rodean las adquisiciones extranjeras de empresas percibidas como compradas por razones estratégicas.
Para Armstrong, la ironía es que los compradores e inversores japoneses se encontraron con una actitud similar en la primera ola de inversión en Australia en los años 1970 y 1980. Eso ya no es el caso con el acuerdo de Woodside y una adquisición de 5.8 mil millones de dólares de una empresa de herramientas de software de Tasmania por el fabricante de chips japonés Renesas en febrero, demostrando ser poco controversial.
Armstrong afirma que las compañías japonesas alguna vez fueron tratadas con sospecha y se mantenía discreta la inversión. “Las empresas quieren contar su historia y Australia la está defendiendo”, dijo.