La blasfemia es un delito bajo la ley islámica – la Sharia – que opera junto con la ley secular en 12 estados del norte. También es un delito según la ley penal de Nigeria.
Bala, quien renunció al Islam en 2014, dijo que hubo momentos durante su encarcelamiento en los que sintió que “podría no salir vivo”. Temía que los guardias o los compañeros de prisión en la primera prisión en la que estuvo, en Kano, una ciudad mayoritariamente musulmana, pudieran haberlo atacado.
“La libertad está aquí, pero también hay una amenaza subyacente que ahora tengo que enfrentar”, dijo. “Todos esos años, esas amenazas, tal vez todavía estén por ahí”.
Podría haber estado encerrado por mucho más tiempo si no hubiera sido por un juez de apelaciones que redujo la sentencia inicial de 24 años el año pasado, describiéndola como “excesiva”.
Al salir de la cárcel en la capital, Abuja, Bala lucía cansado pero alegre vestido con una camiseta blanca, pantalones cortos caqui y sandalias. Salió con su radiante abogado a su lado.
“Todo es nuevo para mí. Todo es nuevo”, dijo mientras disfrutaba de su libertad recién encontrada.
Bala, un crítico religioso franco, fue arrestado después de que un grupo de abogados presentara una queja a la policía sobre la publicación en redes sociales.
Pasó dos años en prisión esperando juicio antes de ser condenado en 2022.
En ese momento, la declaración de culpabilidad de Bala desconcertó a muchos, incluso a su equipo legal, pero él se mantiene firme en su decisión, diciendo que alivió la presión sobre quienes lo apoyaron, incluidos sus abogados, amigos y familiares.
“Creo que lo que hice salvó no solo mi vida, sino a la gente en Kano”, dijo.
“Principalmente a aquellos que estaban involucrados en mi caso, porque ellos también son un blanco”.
Su condena fue ampliamente condenada por grupos internacionales de derechos humanos y desató un debate sobre la libertad de expresión en Nigeria.
Su detención también envió ondas de choque a las pequeñas comunidades ateas y humanistas de Nigeria, y su liberación ha sido un alivio para muchos, pero todavía hay preocupaciones.
“Es gracias y no gracias”, dijo Leo Igwe, el fundador de la Asociación Humanista de Nigeria.
“Gracias, que está libre, gracias que es un hombre libre. Pero no gracias, porque hay una mancha en él como si hubiera cometido un crimen. Para nosotros en la Asociación Humanista, él no cometió ningún crimen”.
En cuanto a Bala, está ansioso por recuperar el tiempo perdido, incluyendo conocer a su hijo pequeño que tenía solo seis semanas cuando fue encarcelado. Pero dijo que no tiene arrepentimientos.
“Mi activismo, mis publicaciones en redes sociales, siempre supe que lo peor podría pasar. Cuando tomé la decisión de salir, sabía que podían matarme. Conocía los peligros, y aún así decidí hacerlo”.