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George Faulkner, izquierda, con Maurice ‘Rocket’ Richard en mediados de los años 50. Cortesía de la familia
El incansable George Faulkner fue el primer deportista de Terranova en firmar un contrato profesional de hockey sobre hielo. El Sr. Faulkner, quien falleció a los 91 años, jugó hockey profesional menor en Quebec durante cuatro temporadas, durante las cuales no pudo entrar en la talentosa alineación de los Montreal Canadiens. Sería un hermano menor, Alex Faulkner, quien se convertiría en el primer jugador de la provincia más oriental de Canadá en jugar en la Liga Nacional de Hockey. Aunque la NHL resultó esquiva, el Sr. Faulkner regresó a su provincia natal donde se ganó la reputación de ser el mejor jugador de su generación. El ala izquierda también tuvo éxito al final de su carrera como miembro del equipo nacional de hockey de Canadá, ganando una medalla de bronce en los campeonatos mundiales de 1966.
Su carrera fue aún más notable por su introducción inesperada al deporte. Aprendió a patinar en el río Exploits con latas de hojalata aplastadas como patines improvisados. Robert George Faulkner nació el 27 de diciembre de 1933 en Bishop’s Falls, una ciudad molinera y centro ferroviario en el centro de Terranova, que era entonces una colonia independiente. Era el segundo de siete hijos nacidos de la anterior Olive Carpenter y Lester Faulkner, un ex cocinero que, en el momento del censo de 1945, trabajaba en la patrulla de incendios en la industria de papel de prensa. El estudiante rubio de la escuela tenía solo 15 años cuando comenzó a jugar contra hombres en la liga senior de Grand Falls con los Woodsmen de Bishop’s Falls. Dejó la isla por primera vez para jugar hockey junior-B en Quebec City para los Citadelles bajo la dirección de “Fiery Phil” Watson, un ex jugador de la NHL. El equipo ganó el campeonato del este de Canadá en 1952 después de derrotar a un equipo de Rockingham, Quebec. El joven delantero anotó un gol en el juego decisivo, que los Citadelles ganaron por 7-2.
Un año después, jugando para Grand Falls, el Sr. Faulkner fue un jugador clave cuando el equipo ganó la Copa Conmemorativa Herder como campeones provinciales senior de hockey. Ganaría la copa otras ocho veces a lo largo de su carrera. El ala de 1.78 metros y 79 kilogramos también continuó jugando hockey junior en Quebec City. Fue invitado al campamento de entrenamiento de los Canadiens en el Auditorio Verdun en 1954, donde su rápido patinaje y habilidades para hacer jugadas inteligentes le valieron una oferta de contrato de liga menor. “Me senté y firmé un contrato con Shawinigan por un salario de $137 a la semana”, le dijo más tarde al biógrafo Tom Rossiter. “Habría firmado por 10”. “Faulkner tiene una apariencia de gran tiempo”, indicaba un titular de Hockey News. Anotó 18 goles en 59 juegos para los Cataractes de Shawinigan Falls en 1954-55 mientras jugaba junto a Connie Broden y Claude Provost, una unidad apodada la Línea Kid. Los Cataractes ganaron el campeonato de la liga antes de derrotar a los Edmonton Flyers para reclamar el Trofeo Edinburgh como el mejor equipo de liga menor profesional de Canadá.
Jugó durante cuatro temporadas con los Cataractes, aunque nunca recibió la esperada llamada a los Canadiens principales. En esos años, jugadores como Dickie Moore, Bert Olmstead, Don Marshall y Marcel Bonin patrullaban el ala izquierda, dejando poco espacio para que el prospecto se abriera paso. Mientras que el Sr. Provost continuó con una larga y distinguida carrera en Montreal, ganando nueve Copas Stanley, su compañero de la Línea de Kid, el Sr. Broden, solo pudo jugar seis juegos de temporada regular y un juego de playoffs durante dos temporadas. El Sr. Faulkner conoció a una enfermera de Terranova que se convertiría en su esposa cuando el Sr. Broden fue al hospital a por puntos de sutura. Después de regresar a Terranova, fue contratado por Frank Moores, un futuro primer ministro, para ser gerente y director recreativo en el nuevo estadio en Harbour Grace. También fue nombrado entrenador jugador de los CeeBees de Conception Bay. A veces, el Sr. Faulkner patinaba 60 minutos completos. La plantilla a lo largo de los años incluyó a los hermanos Faulkner, incluidos Jack, Lindy y Alex, quien una vez marcó 103 goles en 25 juegos. Alex continuaría jugando 101 partidos en la NHL, debutando en un juego con los Toronto Maple Leafs y el resto con los Detroit Red Wings.
El Sr. Faulkner fue invitado por el reverendo David Bauer a unirse al equipo nacional de hockey de Canadá, compuesto principalmente por estudiantes universitarios amateurs. La familia Faulkner se trasladó temporalmente a Winnipeg, donde se basaba el equipo. En el primer juego de Canadá en los campeonatos del mundo en Liubliana, Yugoslavia, en marzo de 1966, el ala izquierda anotó dos goles al vencer a Estados Unidos por 7-2. Su hazaña fue presenciada por el líder comunista yugoslavo, Josip Broz Tito, quien estaba viendo su primer juego, después de lo cual lo calificó como “un deporte maravilloso y viril”. Canadá siguió adelante para vencer a Polonia (6-0), Finlandia (9-1) y Alemania del Este (6-0) antes de perder 2-1 ante Checoslovaquia en un juego en el que se anularon dos goles canadienses. “Solo espero que la gente en casa no piense que los checos nos vencieron”, dijo el Sr. Faulkner, quien tuvo una asistencia y anotó uno de los goles disputados. “Fue el arbitraje”. La asistencia llegó en un gol del estudiante de derecho de 23 años Roger Bourbonnais. “Hizo un pase perfecto, uno de esos pases flotantes de plato volador por encima de todos los palos y directamente en mi cuchilla”, dijo recientemente el Sr. Bourbonnais. “Pude pasar por detrás de la defensa y lancé el disparo a lo largo del hielo justo dentro del poste”. Canadá luego perdió 3-0 ante la Unión Soviética antes de vencer a Suecia 4-2 para obtener una medalla de bronce. El Sr. Faulkner completó el torneo como el máximo goleador de Canadá con seis goles. Sus dos asistencias lo empataron con Fran Huck (cuatro goles, cuatro asistencias) como el máximo anotador de puntos de Canadá. “George era un placer estar cerca”, dijo el Sr. Bourbonnais. “Era genial en el vestuario, y siempre tenía algo agradable que decir sobre todos”.
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El Sr. Faulkner, a la derecha, con Jackie Macleod, entrenador del equipo nacional de Canadá, en 1965. El Sr. Faulkner ganó una medalla de bronce con el equipo en los campeonatos mundiales de 1966. Cortesía de la familia
“Faulkner tiene una apariencia de gran tiempo”, indicaba un titular de Hockey News. Anotó 18 goles en 59 juegos para los Cataractes de Shawinigan Falls en 1954-55 mientras jugaba junto a Connie Broden y Claude Provost, una unidad apodada la Línea Kid. Los Cataractes ganaron el campeonato de la liga antes de derrotar a los Edmonton Flyers para reclamar el Trofeo Edinburgh como el mejor equipo de liga menor profesional de Canadá. Patinó durante cuatro temporadas con los Cataractes, aunque nunca recibió la esperada llamada a los Canadiens principales. En esos años, jugadores como Dickie Moore, Bert Olmstead, Don Marshall y Marcel Bonin patrullaban el ala izquierda, dejando poco espacio para que el prospecto se abriera paso. Mientras que el Sr. Provost continuó con una larga y distinguida carrera en Montreal, ganando nueve Copas Stanley, su compañero de la Línea de Kid, el Sr. Broden, solo pudo jugar seis juegos de temporada regular y un juego de playoffs durante dos temporadas. El Sr. Faulkner conoció a una enfermera de Terranova que se convertiría en su esposa cuando el Sr. Broden fue al hospital a por puntos de sutura.
Después de regresar a Terranova, fue contratado por Frank Moores, un futuro primer ministro, para ser gerente y director recreativo en el nuevo estadio en Harbour Grace. También fue nombrado entrenador jugador de los CeeBees de Conception Bay. A veces, el Sr. Faulkner patinaba 60 minutos completos. La plantilla a lo largo de los años incluyó a los hermanos Faulkner, incluidos Jack, Lindy y Alex, quien una vez marcó 103 goles en 25 juegos. Alex continuaría jugando 101 partidos en la NHL, debutando en un juego con los Toronto Maple Leafs y el resto con los Detroit Red Wings.