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(Bloomberg) — China está inundando a EE. UU. con aceite de cocina usado que la industria de biocombustibles dice que puede estar contaminado, perjudicando a los agricultores estadounidenses y los esfuerzos del presidente Joe Biden para promover energía amigable con el clima.
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Las importaciones de aceite de cocina usado, un ingrediente para fabricar diésel renovable, se triplicaron en 2023 en comparación con el año anterior en EE. UU., con más del 50% proveniente de China, según la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. Los grupos de la industria estadounidense y ejecutivos de biocombustibles están cada vez más preocupados de que una cantidad significativa de esas provisiones sean fraudulentas, y están instando al gobierno a que aumente la escrutinio sobre las importaciones.
Las sospechas aumentadas surgen después de que la industria europea de biocombustibles expresara preocupaciones similares sobre el aceite de cocina de China el año pasado. El aceite de cocina usado tiene una mejor puntuación de intensidad de carbono que los ingredientes ampliamente producidos en EE. UU. como el aceite de soja fresca, por lo que cualquier importación potencialmente contaminada se está beneficiando de los incentivos de energías renovables de Biden en detrimento de los agricultores estadounidenses.
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“Estamos ejerciendo más presión sobre el gobierno de EE. UU. para que diga qué estamos realmente importando”, dijo Todd Becker, director ejecutivo de Green Plains Inc., que a través de su producción de etanol vende aceite de maíz destilado, otro ingrediente de diésel verde. “Alguien tiene que darse cuenta de que no todo es aceite de cocina usado chino.”
El aceite de cocina usado contaminado agravaría una situación desafiante para los agricultores y compañías agrícolas. Empresas como Bunge Global SA y Archer-Daniels-Midland Co. han estado contando con una creciente demanda de ingredientes verdes de diésel a base de cultivos, pero la competencia de importaciones extranjeras está mermando las ganancias y poniendo en peligro ambiciosos planes de expansión. Más ampliamente, existe el riesgo de que los envíos ilegales puedan empeorar las tensiones comerciales entre China y EE. UU.
Las importaciones de aceite de cocina usado, o UCO, ascendieron a 1,4 millones de toneladas métricas (3.100 millones de libras) en 2023, equivalente al aceite extraído de más del 6% de la soja de EE. UU. triturada para hacer aceite de soja la temporada pasada. Además de tener una mejor puntuación de intensidad de carbono, el UCO también tiene un precio aproximadamente un tercio más barato que el aceite de soja refinado.
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Una de las mayores preocupaciones es que los envíos de China están agregando UCO al aceite de palma fresco. El aceite de palma, el aceite vegetal más utilizado en el mundo, es una desgracia para los ambientalistas y muchos países porque la industria es un impulsor clave de la deforestación en lugares como Indonesia, así como vinculado a abusos laborales.
La Comisión de Comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.
La Agencia de Protección Ambiental ha tenido discusiones con partes interesadas de la industria, incluida la Asociación Nacional de Procesadores de Semillas Oleaginosas, sobre preocupaciones por el aumento de importaciones de UCO y otros desechos de alimentos, según el portavoz de la agencia, Nick Conger. Dijo que la EPA es consciente del aumento de las importaciones y que será un factor en el establecimiento de volúmenes e implementación del Programa de Estándar de Combustibles Renovables, una ley que ordena cuánto biocombustible debe mezclarse en el suministro de combustible del país cada año.
Bajo el Programa de Estándar de Combustibles Renovables, los productores que utilizan UCO o desechos animales como sebo de res deben mantener registros que garanticen que los ingredientes cumplen con la definición legal de “biomasa renovable” y describir el ingrediente e identificar el proceso utilizado para obtenerlo.
“Estamos preocupados de que a menos que la EPA y otras agencias se hagan cargo de esto bastante rápido, podría socavar la integridad del Estándar de Combustibles Renovables”, dijo Geoff Cooper, director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables, en una entrevista.
La Alianza de Combustibles Limpios de América, que representa a productores de diésel renovable y combustible aéreo sostenible, ha sido dirigida por su junta directiva para investigar el aumento de UCO de China y la posibilidad de que los galones fraudulentos ingresen a EE. UU.
“Nuestro objetivo es proteger a nuestros miembros y combatir cualquier comercio desleal que encontremos”, dijo Paul Winters, director de asuntos públicos y comunicaciones federales. “No asumimos que las prácticas son injustas solo porque hay más comercio”, dijo, pero la alianza quiere asegurarse de que los ingredientes autóctonos no estén enfrentando competencia desleal de las importaciones.
El aumento de las importaciones de UCO también es un problema principal para NOPA, el grupo comercial que representa a las industrias de procesamiento de semillas de EE. UU. para soja, canola y otros cultivos. El director general Kailee Tkacz Buller dijo que el grupo ha mantenido conversaciones con legisladores federales y agencias, incluidas la EPA y el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Asia es de lejos el mayor proveedor de UCO del mundo, liderado por China. La Unión Europea inició una investigación sobre las importaciones asiáticas el año pasado a solicitud de los productores europeos de biodiésel, pero la solicitud fue retirada. Si bien los productores no proporcionaron explícitamente una razón para el cambio, señalaron que los envíos de biodiésel a la UE desde la isla de Hainan de China, un punto caliente del combustible verde, se detuvieron inmediatamente después del inicio de la investigación.
“Hay muchas sospechas y muchas historias y anécdotas flotando”, dijo Cooper. “Parece ser uno de los peores secretos que esto está sucediendo”.
–Con la asistencia de Jennifer A. Dlouhy y Gerson Freitas Jr..
(Agregar comentarios del grupo de industria a partir del 12º párrafo.)
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