En tiempos más fáciles para los refugiados de Egipto, Azza Mostafa, presentadora de televisión pro gubernamental, tenía nada más que palabras generosas para los miles de sirios que habían construido nuevas vidas en Egipto después de que su propio país colapsara en una guerra civil en 2011.
“Me gustaría decir a nuestras familias sirias y a nuestros hermanos en Egipto”, dijo en una transmisión de 2019, “realmente han traído luz a Egipto”.
Pero ahí estaba en su programa en junio, fulminando contra el creciente número de extranjeros en Egipto, un eco de los líderes del país, cuya política hacia los refugiados y migrantes se ha endurecido mientras luchan con una crisis económica empeorada por las guerras en Gaza, Sudán y Libia.
“Esto se ha vuelto insoportable”, dijo la Sra. Mostafa, acusando a los migrantes de subir los alquileres y promover la mutilación genital femenina. “Hay muchos actos de sobrepasar los límites. ¿Es eso aceptable? ¿Después de que abrimos nuestro país para ellos?”
Egipto durante mucho tiempo permitió que extranjeros de todo tipo vivieran y trabajaran en el país, en su mayoría sin interferencias, ya sean refugiados, trabajadores migrantes o occidentales escapando de los bloqueos por coronavirus.
Los últimos 13 años han traído un flujo casi ininterrumpido de recién llegados que huyen del conflicto al país, conocido entre los árabes como la “madre del mundo”. Esto incluye no solo a sirios, sino también a sudaneses, yemeníes, eritreos y, más recientemente, palestinos de Gaza.
Las laxas normas de inmigración de Egipto significaron que muchos nunca se registraron formalmente como refugiados ni recibieron permiso oficial para quedarse a largo plazo, pero lograron integrarse casi sin problemas en el país, manteniéndose a sí mismos y a veces iniciando negocios.
Sin embargo, desde que la guerra civil de Sudán llevó a un aumento de refugiados a Egipto a partir de 2023, el empobrecido gobierno de El Cairo ha comenzado a quejarse cada vez más de la carga de los extranjeros. Rápidamente endureció sus políticas, con la esperanza, dicen analistas y diplomáticos, de obtener más apoyo de los respaldos internacionales deseosos de evitar la migración a sus propios países.
Egipto dice que gasta $10 mil millones cada año en sus nueve millones de refugiados, según funcionarios y medios controlados por el gobierno (aunque los expertos dicen que ambos números están muy exagerados), todo mientras los egipcios soportan precios cada vez más altos y recortes de subsidios.
Años de gasto excesivo del gobierno, dependencia de las importaciones y políticas que descuidaron el crecimiento del sector privado dejaron las finanzas del país en una situación precaria antes de que las guerras en Ucrania y Gaza las hicieran colapsar. Egipto perdió $7 mil millones en ingresos cruciales del Canal de Suez en 2024, ya que el conflicto en Gaza ha restringido el transporte marítimo en el Mar Rojo, según funcionarios del gobierno.
Con Egipto profundamente endeudado y con dificultades para pagar importaciones como trigo y energía, la moneda ha colapsado, mientras que algunos productos se han vuelto difíciles de encontrar.
Ahmed Abu Al-Yazid, el jefe de una empresa azucarera estatal, la Compañía Azucarera Delta, culpó a los refugiados por una escasez de azúcar que los expertos relacionan con la crisis económica. El presidente los acusó de drenar el agua preciosa de Egipto. En las redes sociales, cuentas pro gubernamentales —algunas de las cuales parecían ser falsas— acusaron a los refugiados sudaneses de aumentar los alquileres y promover la mutilación genital femenina.
Pronto, según migrantes, refugiados y sus defensores, siguió una represión a las acusaciones.
Los refugiados sudaneses han sido arrestados en redadas policiales, detenidos y expulsados sumariamente. A los sirios que han vivido en Egipto durante años se les ha dicho que paguen miles de dólares para quedarse. Muchos siguen dudosos de regresar, a pesar de la caída del régimen de Assad en diciembre, hasta que la situación se estabilice.
Los trabajadores extranjeros de Asia y de otras partes de África ahora enfrentan obstáculos adicionales para mantener su estatus legal y, en algunos casos, han sido arrestados para obligarlos a pagar tarifas altas, dicen los defensores.
El mes pasado, Egipto aprobó una ley que otorgaría la responsabilidad del escrutinio de refugiados y otros al gobierno, en lugar de a la agencia de refugiados de las Naciones Unidas.
Los funcionarios del gobierno dijeron que la medida garantizaría una amplia gama de derechos para los refugiados. Sin embargo, los críticos del movimiento dicen que será mucho más difícil que los refugiados obtengan protección o acceso a la atención médica y las escuelas. La ley también otorga al gobierno el poder de revocar el estatus de refugiado en base a motivos vagos como infracciones de seguridad nacional, actividades políticas o violaciones de costumbres sociales egipcias.
Abu Saleh, un sirio de 32 años que trabaja en una pequeña tienda de comestibles en El Cairo, dijo que había vivido en la ciudad durante 13 años “sin problemas” hasta que descubrió en julio que ya no podía inscribir a su hijo en la escuela sin un permiso de residencia.
Solo para renovar las visas de turista de su familia, dijo que le dijeron que tendría que regresar a Siria y pagar $2,000 por persona en tarifas, un proceso que tendría que repetir cada seis meses.
“Egipto ha estado ahí para nosotros todo el tiempo”, dijo Abu Saleh, quien pidió ser identificado por el nombre que usa en la ciudad para evitar posibles represalias. “Quisiera apelar al gobierno de Egipto: Concédenos residencia, incluso si es un poco más caro. Estamos enfrentando condiciones difíciles.”
Egipto no ha explicado su actitud cada vez más dura hacia los extranjeros. Pero analistas y defensores de los migrantes la vinculan a la crisis económica, que ha generado una amargura generalizada y socavado el gobierno del presidente Abdel Fattah el-Sisi.
Los recién llegados se convierten en chivos expiatorios convenientes para las dificultades de los egipcios, dicen los grupos de derechos humanos. Las tarifas de inmigración, cobradas en dólares, pueden proporcionar parte de la moneda extranjera que Egipto necesita desesperadamente. Y los extranjeros también son fichas valiosas en la búsqueda de Egipto de más apoyo financiero de sus socios internacionales, dicen los grupos de derechos humanos.
“Piensan, ‘¿Cómo pueden ser útiles para el gobierno?'”, dijo Nour Khalil, director ejecutivo de la Plataforma de Refugiados en Egipto, que aboga por los derechos de los migrantes.
La agencia de refugiados de la ONU cuenta alrededor de 818,000 refugiados registrados en Egipto, que tienen derecho a recibir atención médica y educación pública gratuita. Es probable que haya muchos más refugiados no registrados, aunque analistas y trabajadores humanitarios discuten que la cifra alcanza los nueve millones.
Los beneficios que reciben los refugiados registrados significa que Egipto “los está tratando como egipcios, a pesar de que no somos un país rico”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores, Badr Abdelatty, en una conferencia de prensa el mes pasado. “No hay país en el mundo que asuma estas responsabilidades y desafíos como aquí en Egipto. No tenemos un solo campo de refugiados —se integran plenamente en la sociedad”.
Los defensores de los refugiados están de acuerdo en que Egipto necesita más recursos. A diferencia de otros países de la región, como Jordania, Líbano y Turquía, donde Estados Unidos, las Naciones Unidas y la Unión Europea han vertido miles de millones para apoyar a los refugiados, Egipto no ha recibido fondos significativos para ayudar a albergar a sirios u otros refugiados.
Eso está cambiando.
A medida que la guerra en Gaza ha golpeado las finanzas de Egipto, los respaldos occidentales se han apresurado a ayudar a Egipto, ansiosos por evitar un colapso económico en el país más poblado del mundo árabe, dicen analistas y diplomáticos. Un colapso en Egipto podría desestabilizar aún más el Medio Oriente y enviar una avalancha de migrantes a través del Mar Mediterráneo hacia Europa, donde hay una fuerte presión pública para restringir la migración.
La Unión Europea prometió un paquete de ayuda de $8 mil millones a Egipto en marzo, repitiendo acuerdos que el bloque ha firmado con Mauritania, Túnez y Turquía que financiaron la aplicación de la migración en esos países.
Otros respaldos, incluido el Fondo Monetario Internacional, han enviado miles de millones más para estabilizar la economía de Egipto.
Los críticos dicen que el pacto europeo con Egipto, al igual que otros acuerdos de migración del bloque, está permitiendo abusos de derechos al recompensar el autoritarismo del Sr. el-Sisi y potencialmente financiar la actual represión de los migrantes.
Grupos como Amnistía Internacional y la Plataforma de Refugiados en Egipto han documentado lo que dicen es un patrón de arrestos masivos arbitrarios y deportaciones ilegales de refugiados sudaneses —algunos detenidos mientras eran contrabandeados al otro lado de la frontera, otros capturados durante redadas aleatorias en barrios predominantemente sudaneses.
También, según Khalil de la plataforma de refugiados, algunos sirios han sido expulsados. Su grupo también ha documentado más de 50 arrestos de trabajadores extranjeros, algunos de los cuales ya tenían residencia, que fueron retenidos hasta que pagaron $1,000 en tarifas y multas, dijo.
Un clima de miedo ha llevado a multitudes de sudaneses a la puerta de la agencia de refugiados de la ONU en El Cairo, buscando protección formal. Pero el estatus de refugiado puede demorar meses, si no años, en obtenerse: Las citas para comenzar el proceso no están disponibles hasta finales de 2025. Y algunos de los sudaneses que han sido detenidos y deportados, dijo Khalil, tenían alguna forma de identificación de la ONU, lo que pone en duda si la organización puede garantizar la seguridad.
Entre los que esperaban afuera una mañana estaba Mohammed Abdelwahab, 36. Para cuando él y su familia intentaron cruzar la frontera desde Sudán esta primavera, Egipto había restringido estrictamente lo que había sido un movimiento fluido entre los dos países, por lo que recurrieron a contrabandistas en su lugar.
Sin documentos legales, el Sr. Abdelwahab y su hijo de 14 años, Mohanad, recogieron botellas de plástico en las calles de El Cairo para ganarse la vida. El Sr. Abdelwahab estaba buscando un mejor trabajo un día en junio cuando Mohanad desapareció.
Veinte días después, Mohanad reapareció con un mensaje de WhatsApp: Lo habían arrestado con un grupo de sudaneses y lo deportaron.
El Sr. Abdelwahab había estado buscando a Mohanad en otra ciudad. Cuando regresó a El Cairo, su esposa y otros tres hijos habían sido desalojados por falta de pago.
“Es indescriptible”, dijo. “Ahora todos están acampando aquí”, agregó, refiriéndose a su familia e indicando la acera frente a la agencia de refugiados, donde grupos de otros sudaneses esperaban sin ánimos bajo el sol.
Emad Mekay y Rania Khaled contribuyeron con la información.