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En esta imagen se muestra una piedra con mineral de tungsteno dentro de una mina en Alemania administrada por Saxony Minerals and Exploration.
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PEKÍN — China domina la cadena de suministro de muchos de los minerales críticos del mundo, pero hasta ahora ha evitado imponer restricciones generales en al menos uno: el tungsteno.
El metal es casi tan duro como el diamante y tiene una alta densidad energética. Eso ha hecho que el tungsteno sea un material importante en armas, automóviles, baterías de coches eléctricos, semiconductores y máquinas industriales de corte. Fabricantes de chips como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y Nvidia utilizan ambos el metal.
“No espero ninguna provocación por el tema del tungsteno”, dijo Lewis Black, CEO de Almonty Industries con sede en Canadá, que está invirtiendo al menos $75 millones para reabrir una mina de tungsteno en Corea del Sur a finales de este año.
“Si te vuelves demasiado beligerante sobre la diversificación, [se convierte en una situación que] muerde la mano que te da de comer”, dijo, agregando que “el tungsteno siempre ha sido un metal diplomático”.
Aunque la administración Biden aumentó los aranceles a las importaciones de tungsteno en mayo, China el fin de semana pasado no incluyó el metal en nuevas regulaciones para aumentar su supervisión de la producción nacional de tierras raras.
Pero China podría no estar muy preocupada, porque el gobierno chino ignoró los nuevos aranceles… Los ignoraron completamente porque los chinos no quieren que aumenten las tensiones. “
Lewis Black
CEO de Almonty
“Los aranceles fueron más bien un aviso, ya que Biden solo impuso aranceles a tres de los 25 metales estratégicos que China exporta”, dijo Black.
“Pero China podría no estar muy preocupada, porque el gobierno chino ignoró los nuevos aranceles, a diferencia de en el pasado cuando restringieron algunas exportaciones de tierras raras. Los ignoraron completamente porque los chinos no quieren que aumenten las tensiones.”
Consultada el mes pasado sobre si China retaliaría ante los últimos aranceles de EE. UU. al tungsteno, el portavoz del Ministerio de Comercio de China, He Yadong, no anunció contramedidas. En cambio, pidió a EE. UU. que eliminara los aranceles adicionales.
La empresa de informes y análisis de precios de materias primas Fastmarkets señaló a principios de este año que China ha reducido las cuotas de producción nacionales para sus minas de tungsteno debido a restricciones ambientales.
Diversificación lejos de China
Sin embargo, Black espera que su empresa se beneficie de los crecientes esfuerzos por diversificarse lejos de China. Almonty afirma que la próxima mina en Corea del Sur tiene el potencial de producir el 50% del suministro mundial de tungsteno sin contar a China.
La demanda de tungsteno no chino ya está en alza.
“Vemos en EE. UU., en Europa, que piden a sus proveedores una cadena de suministro libre de China”, dijo Michael Dornhofer, fundador de la firma consultora de metales Independent Supply Business Partner.
La Ley REEShore de EE. UU. — o Ley de Restauración de Posiciones Energéticas y de Seguridad Esenciales en Tierra para Tierras Raras de 2022 — prohíbe el uso de tungsteno chino en equipos militares a partir de 2026, mientras que la Comisión Europea el año pasado extendió los aranceles al carburo de tungsteno chino importado por otros cinco años, señaló Almonty Industries en un informe.
El Comité Selecto de la Cámara sobre la Competencia Estratégica entre Estados Unidos y el Partido Comunista Chino anunció el mes pasado un nuevo grupo de trabajo sobre la política de minerales críticos de EE. UU.
Precios del tungsteno al alza
Las expectativas de una mayor demanda y la limitada oferta de tungsteno han llevado los precios a máximos de varios años, aunque se han estabilizado en las últimas semanas.
Dornhofer dijo en una entrevista a finales de mayo que también estaba viendo a compradores chinos aumentando sus compras de tungsteno.
“Desde principios de este año, no solo piden concentrados occidentales, sino que están comprando volúmenes significativos, pagando incluso más de lo que las empresas occidentales están dispuestas a pagar”, dijo. “Definitivamente [será] un cambio de juego.”
A principios de enero, la firma de investigación con sede en EE. UU. Macro Ops dijo: “Estamos llegando a un punto de inflexión en el suministro de tungsteno. EE. UU. se quedará rápidamente sin tungsteno almacenado y pasará de ser vendedor neto a comprador en los próximos 12-18 meses.”
La Oficina de Industria y Seguridad de EE. UU. del Departamento de Comercio no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC sobre esta historia.
Brandon Beylo, jefe de investigación de inversiones en Macro Ops, dijo a CNBC en un correo electrónico que solo hay seis empresas en EE. UU. con capacidad para producir tungsteno. Agregó que EE. UU. no ha producido tungsteno nacionalmente desde 2015, lo que significa que el futuro suministro en EE. UU. debe provenir del extranjero.
Dijo que la empresa no posee acciones relacionadas con el tungsteno, pero que personalmente está buscando formas de acceder al producto físico. No hay futuros para el comercio de tungsteno.
Otros jugadores de tungsteno yendo a Corea del Sur
China domina más del 80% de la cadena de suministro de tungsteno, aunque los costos de producción local están aumentando a medida que envejecen las minas, según Argus, señalando las importaciones chinas del metal desde Corea del Norte, África central y Myanmar.
“Esto presenta una oportunidad para proyectos fuera de China”, dijo Mark Seddon, principal, consultoría y análisis en Argus, en un seminario web el 28 de junio.
Otras empresas no chinas en la cadena de suministro de tungsteno se dirigen a Corea del Sur.
En febrero, IMC Endmill, una filial del Grupo IMC propiedad de Warren Buffett, firmó un acuerdo con el gobierno de la ciudad de Daegu para una inversión de 130 mil millones de wones surcoreanos ($93.6 millones) en una instalación de fabricación de polvo de tungsteno, según un informe de noticias local.
El Grupo IMC no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de CNBC.
La dominación de China en las cadenas de suministro global de minerales críticos se ha construido a lo largo de varias décadas.
Dornhofer señaló que los esfuerzos para producir tungsteno fuera de China han languidecido durante años, incluidos los planes para una mina en Nuevo Brunswick, Canadá, que habría aumentado significativamente la capacidad mundial de tungsteno.
Todos estos proyectos han estado sobre la mesa desde hace 20 años, dijo. “Cuando la gente le dice en dos años, tres años que estarán en funcionamiento, es cuestión de si les crees. Por otro lado, el tungsteno está en el suelo. Todavía está allí.”
Almonty afirma ser el mayor productor de tungsteno fuera de China y en la actualidad opera principalmente en Portugal y España. La próxima mina en Sangdong, Corea del Sur, cerró en los años 90.
Después de que la mina reabra a finales de este año, Black espera que su empresa represente solo el 7% u 8% del suministro mundial de tungsteno.
“No estamos desplazando a ningún chino”, dijo. “No tenemos la intención de hacerlo.”
“Ahora, si vamos a producir el 30% al 40%, estaría iniciando una batalla con China, lo cual no sería algo inteligente de hacer.”
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