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El Secretario de Estado de EE.UU. Marco Rubio le dijo al Presidente de Panamá José Raúl Mulino el domingo que reduzca la influencia de China sobre el Canal de Panamá o enfrente consecuencias inmediatas.
Rubio se reunió con Mulino en Ciudad de Panamá y dijo que el Presidente Donald Trump había determinado que China representaba “una amenaza para el canal” y había violado un tratado sobre su neutralidad, según la portavoz del Departamento de Estado Tammy Bruce.
A menos que la situación cambie, EE.UU. “tomará medidas necesarias para proteger sus derechos conforme al Tratado”, escribió Bruce.
“EE.UU. no puede, y no permitirá, que el Partido Comunista Chino continúe con su control efectivo y creciente sobre el área del Canal de Panamá”, escribió Rubio en X.
Mulino, el presidente conservador y pro-negocios de Panamá, ha calificado de “tonterías” una afirmación anterior de Trump de que soldados chinos operaban el canal e insistió en que la vía fluvial “es y siempre será de Panamá”.
EE.UU. construyó el canal de 82km que conecta el Pacífico y el Caribe hace más de un siglo y lo controló junto con un tramo adyacente de territorio hasta que firmó un tratado en 1977 para una entrega gradual a Panamá, que se completó en 1999.
El tratado garantiza la neutralidad permanente del canal y permite a EE.UU. intervenir si se viola la neutralidad.
Al atacar la influencia china, los críticos estadounidenses de Panamá se han centrado en dos puertos en cada extremo del canal que son operados por Hutchison Ports, un brazo del conglomerado cotizado en Hong Kong CK Hutchison Holdings, bajo largas concesiones. Estos fueron renovados sin un proceso de licitación en 2021 por 25 años.
Mulino reconoció el domingo las preocupaciones de EE.UU. sobre los puertos y señaló que su gobierno había iniciado una auditoría de las concesiones portuarias, que tienen casi el 40 por ciento de la cuota de mercado, en medio de especulaciones en Panamá de que podrían ser canceladas.
No está claro, sin embargo, si la cancelación de las concesiones chinas sería suficiente para satisfacer a Trump, quien ha calificado las tarifas del canal de “un completo robo” y exigido que EE.UU. recupere el canal.
Unas 200 personas marcharon en la capital de Panamá el domingo, llevando banderas nacionales y gritando ‘¡Fuera Marco Rubio de Panamá!’ mientras se llevaba a cabo la reunión del secretario de EE.UU., informó Associated Press. Algunos quemaron una pancarta con imágenes de Trump y Rubio.
En otro gesto hacia EE.UU., Mulino dijo que la participación de Panamá en la iniciativa de infraestructura de la Ruta de la Seda de China no sería renovada, sin dar una fecha para su vencimiento. Panamá se unió a la Ruta de la Seda en 2017 cuando cambió el reconocimiento diplomático de Taiwán a China.
En los últimos años, empresas estatales chinas han construido un gran centro de convenciones cerca de la desembocadura del canal y están construyendo un nuevo puente sobre la vía fluvial y un puerto de cruceros, contratos que se aseguraron a través de procesos de licitación. Pekín estaba buscando construir una gran nueva embajada en terrenos cerca del canal hasta que las objeciones de EE.UU. acabaron con el plan.
En su reunión con Mulino y el ministro de Relaciones Exteriores de Panamá Javier Martínez-Acha, Rubio también elogió los esfuerzos de Panamá para poner fin a la migración ilegal y “subrayó el deseo de un clima de inversión mejorado y garantizar condiciones de competencia justa para las empresas estadounidenses”, según Bruce.
El número de migrantes que cruzan ilegalmente la selva del Darién entre Panamá y Colombia -una importante ruta de migración internacional hacia EE.UU. en los últimos años- ha disminuido desde que Trump asumió el cargo. Las cifras bajaron un 94 por ciento el mes pasado en comparación con el mismo mes del año anterior, según la autoridad de migración nacional de Panamá.