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Por Jonathan Stempel
NUEVA YORK (Reuters) – Kenneth Leech, ex co-jefe de inversiones de Western Asset Management Co, fue acusado penalmente el lunes de manejar un esquema de “cherry-picking” de más de $600 millones en el que fraudulentamente favorecía algunas cuentas de clientes sobre otras al asignar operaciones.
La oficina del fiscal de Estados Unidos en Manhattan dijo que Leech, de 70 años, fue acusado por un gran jurado federal de cuatro cargos de fraude y un cargo por hacer declaraciones falsas.
Leech era la cara de Western Asset Management, más conocida como Wamco, antes de ser puesto en licencia en agosto cuando la empresa matriz Franklin Resources (NYSE:) reveló que estaba siendo investigado.
Leech también enfrenta cargos civiles relacionados de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos. Su abogado calificó los cargos de “infundados” y dijo que Leech planea defenderse vigorosamente.
Las autoridades dijeron que el presunto esquema se llevó a cabo desde enero de 2021 hasta octubre de 2023, e involucraba realizar operaciones y luego esperar para ver cómo se desempeñaban antes de asignarlas a los clientes.
“La escala y duración de la presunta conducta fraudulenta de Leech representa una traición impactante de sus obligaciones fiduciarias hacia sus clientes, quienes pagaron caro por sus transgresiones”, dijo Sanjay Wadhwa, director interino de la división de cumplimiento de la SEC, en un comunicado.
Franklin Resources, con sede en San Mateo, California, no fue acusada.
Los clientes retiraron alrededor de $55 mil millones, o aproximadamente el 15% de los activos bajo gestión de Wamco, en los cuatro meses que terminaron el 31 de octubre, con gran parte de las salidas siguiendo a la revelación de Franklin sobre la investigación a Leech.
Franklin adquirió Wamco a través de su compra de Legg Mason (NYSE:) en 2020.
PÉRDIDAS POR RUSIA, DEUDA DE CREDIT SUISSE
Las autoridades dijeron que Leech dirigió indebidamente operaciones derivadas de bonos del Tesoro de EE. UU. que tuvieron un buen desempeño en su primer día a carteras favoritas, mientras que asignaba operaciones con peor desempeño a otras carteras.
Supuestamente Leech favoreció carteras que seguían una estrategia “Oportunidades Macro”, que promovió como reflejo de sus mejores ideas, y violó sus obligaciones con los inversores en carteras que seguían las estrategias “Core” y “Core Plus”.
Según la acusación, Leech se volvió particularmente atento a apoyar las carteras de Oportunidades Macro después de que sufrieran grandes pérdidas en deuda rusa después de la invasión de Ucrania por Rusia en 2022, y en deuda de Credit Suisse cuando el banco suizo colapsó en 2023.
Un fondo mutuo que Leech ayudó a gestionar, el Western Asset Core Plus Bond, ha quedado rezagado al menos el 98% de sus pares en los períodos de un año y tres años más recientes, después de superar en gran medida desde 2014, datos de Morningstar muestran.
Los fiscales dijeron que Leech también mintió a la SEC al testificar que sabía dónde planeaba asignar operaciones cuando las realizó.
‘RECORD INMACULADO’, DICE EL ABOGADO
Jonathan Sack, abogado de Leech, en un comunicado dijo que los cargos ignoraban diferencias clave entre las estrategias de renta fija y la “irrelevancia” del rendimiento del primer día.
“Ken Leech tiene un historial inmaculado durante casi 50 años como operador y gestor de carteras,” dijo Sack. “El Sr. Leech no obtuvo beneficios de la presunta conducta indebida. Estamos seguros de que actuó correctamente en todo momento.”
Leech, de Pasadena, California, tiene hasta el 6 de diciembre para presentarse por primera vez en la corte federal de Manhattan.
Los principales cargos penales incluyen fraude de asesor de inversiones y fraude de valores, cada uno de los cuales conlleva una pena máxima de 20 años de prisión. Leech también fue acusado de fraude de asesor de operaciones con productos básicos, fraude de productos básicos y declaraciones falsas.
El 4 de noviembre, Franklin dijo que la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. también estaba investigando el asunto. Franklin también tomó un cargo por deterioro de $389.2 millones para Wamco, lo que llevó a una pérdida trimestral general.
Jeaneen Terrio, portavoz de Wamco, dijo que la empresa toma el asunto “extremadamente en serio”, continúa cooperando con los investigadores y ha mejorado sus políticas y prácticas de comercio tras una revisión externa.
Las acciones de Franklin han caído un 24% este año, subperformando significativamente el mercado en general.
El caso penal es EE. UU. vs. Leech, Corte Distrital de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York, No. 24-cr-00658.
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