Las relaciones económicas entre Estados Unidos y China están en el foco de atención ya que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, visitó Beijing el pasado domingo en busca de apaciguar las tensiones en medio de crecientes desacuerdos.
El impulso por mejorar la cooperación llega en un momento en que la economía china sufre de un crecimiento lento, una crisis inmobiliaria, un alto desempleo juvenil y restricciones de Estados Unidos en tecnologías clave, como chips críticos para la inteligencia artificial.
Esto ha llevado a predicciones de que la historia de crecimiento de décadas está llegando a su fin o incluso a una llamada década perdida de estancamiento. Señalando hacia el envejecimiento de la población china, el veterano estratega Ed Yardeni dijo el año pasado que el país podría convertirse en “el mayor asilo de ancianos del mundo”.
Pero un destacado experto en China advirtió contra tal pesimismo, diciendo que podría llevar a Estados Unidos a volverse complaciente y poner en riesgo sus prioridades económicas y de seguridad en Asia.
“Aunque su crecimiento se ha desacelerado en los últimos años, es probable que China se expanda al doble de la tasa de crecimiento de Estados Unidos en los años venideros”, escribió Nicholas Lardy, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, en Foreign Affairs el martes.
Señaló cinco concepciones erróneas sobre la economía china.
La primera se relaciona con la idea de que China ya no está ganando terreno a la economía de Estados Unidos. Si bien el PIB de China cayó del 76% del PIB de EE. UU. en 2021 al 67% en 2023, Lardy atribuyó esto a factores “transitorios” como la salida de capital extranjero y la debilitada tasa de cambio.
“El Fondo Monetario Internacional pronostica que los precios chinos se recuperarán este año, lo que impulsaría el PIB de China medido en renminbi”, agregó. “Su PIB nominal medido en dólares casi con seguridad volverá a converger hacia el de Estados Unidos este año y es probable que lo supere en aproximadamente una década”.
La segunda concepción errónea es que los ingresos, el gasto y la confianza del consumidor en China son débiles, lo cual Lardy dijo que no está respaldado por los datos. En cambio, dijo que los ingresos reales per cápita aumentaron un 6% el año pasado, con un crecimiento en el consumo superando esa tasa.
La tercera concepción errónea que destacó es que la deflación en China está arraigada. Si bien los precios de consumo se estancaron en gran medida el año pasado, Lardy dijo que los precios básicos, que excluyen alimentos y energía, aumentaron un 0.7%. Cierto es que los precios de herramientas y ciertos materiales primarios cayeron en 2023, pero eso se debió a los precios más bajos de la energía y otras materias primas, que han repuntado este año.
La cuarta se refiere a la menor inversión en propiedades, que tradicionalmente ha sido un motor desproporcionado de la economía china. Por supuesto, los inicios de viviendas en 2023 fueron la mitad de lo que fueron en 2021, reconoció Lardy.
“Pero hay que analizar el contexto. En ese mismo período de dos años, la inversión en bienes raíces disminuyó solo un 20%, ya que los desarrolladores destinaron una mayor proporción de tales desembolsos para completar proyectos de vivienda que habían iniciado en años anteriores”, explicó. “Las finalizaciones aumentaron a 7.8 mil millones de pies cuadrados en 2023, eclipsando a los inicios de viviendas por primera vez”.
La quinta concepción errónea es que los empresarios chinos están huyendo del país a medida que Beijing intensifica su control sobre las empresas, especialmente en el sector tecnológico. Si bien la participación del sector privado en la inversión total cayó después de 2014, Lardy dijo que eso se debió principalmente al mercado de propiedades. Excluyendo bienes raíces, la inversión privada aumentó casi un 10% el año pasado, añadió. También señaló datos que muestran que el número de empresas familiares creció en 23 millones en 2023 a 124 millones de empresas.
“Aunque China está plagada de muchos problemas, incluidos los resultantes de los esfuerzos de Xi por ejercer un mayor control sobre la economía, exagerar estos problemas no beneficia a nadie”, advirtió Lardy. “Incluso podría llevar a la complacencia frente a los desafíos muy reales que China presenta al Occidente. Esto es particularmente cierto para Estados Unidos”.
Él predijo que China continuará representando un tercio del crecimiento global y ampliará su huella económica. “Si los formuladores de políticas en Estados Unidos menosprecian esto, es probable que sobreestimen su capacidad propia para mantener la profundización de los lazos económicos y de seguridad con socios asiáticos”.
Sin embargo, entre los ejecutivos estadounidenses y europeos, las opiniones sobre China se han vuelto más sombrías. El CEO de Standard Chartered, Bill Winters, dijo en febrero que la reciente caída de la segunda economía más grande del mundo es el resultado de una falta de confianza, con tanto inversores extranjeros como consumidores chinos reacios a invertir en el país.
Además, las redadas de Beijing en las oficinas locales de empresas occidentales que operan en China han enviado una corriente de aire frío a las cientos de empresas estadounidenses que hacen negocios allí.
Estados Unidos y China han intensificado las tensiones comerciales, mientras que la ley china de privacidad de datos y la ley de contraespionaje han alertado al Departamento de Estado de que las empresas estadounidenses podrían estar en riesgo al hacer negocios allí.
“La gran mayoría de empresas están tratando de averiguar cómo reducir sus cadenas de suministro desde allí, manufacturar allí, todo lo que tenga que ver con salir de China, están tratando de reducirlo o eliminarlo lo más rápido posible”, dijo un CEO retirado recientemente a Fortune a principios de este año.
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