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Hay dos formas de interpretar el anuncio de la semana pasada del nuevo jefe de HSBC, Georges Elhedery, de que el banco se reestructurará y emprenderá un “viaje de simplificación”.
Una es dramática. El encarnación de las finanzas globales, con operaciones en 60 países (solo superado por Citigroup), está renunciando a la globalización con su decisión de dividirse en un grupo de “mercados orientales” y otro de “mercados occidentales”. Es un movimiento que suena muy similar a la segregación de Asia promovida por el principal accionista chino Ping An, a la que el banco resistió con éxito el año pasado.
La otra interpretación es prosaica: esto es solo otro ejercicio de jugar con los límites divisionales, típico de un nuevo director ejecutivo que busca una manera de reducir costos pero en gran medida irrelevante para la forma en que opera y se desempeña el banco.
Los inversores parecen inclinarse abrumadoramente hacia la interpretación de que no hay nada que ver aquí dada la reacción moderada del precio de las acciones. ¿Están equivocados?
La respuesta puede depender de personas como Xi Jinping y Donald Trump (si es reelegido como el próximo presidente de los EE. UU.). Cualquier escalada adicional de la división geopolítica entre EE. UU. y China, ya sea a través de políticas extremas de sanciones (como ha amenazado Trump) o provocaciones militares (como una invasión de Taiwán por parte de Beijing), resaltará una vez más cuánto de un intermediario es HSBC para la estabilidad o no del comercio y las finanzas este-oeste.
Desde su fundación por un escocés en 1865, el negocio de HSBC siempre ha tratado de conectar el mundo, especialmente la Gran China y occidente. Según Elhedery, seis de los diez principales clientes de HSBC en China son en realidad estadounidenses.
En teoría, la nueva estructura podría hacer que una división completa del grupo sea más sencilla en caso de crisis geopolítica. Pero al mismo tiempo, esa división destruiría gran parte de la razón de ser de HSBC: sí, tiene fuertes franquicias de banca minorista y comercial en sus dos mercados principales de origen, Hong Kong y el Reino Unido, pero las actuales sinergias que provienen de las conexiones globales se desvanecerían.
Y ¿qué más logra la reestructuración en el ínterin? Ejecutivos actuales y anteriores de HSBC coinciden en que la notoria burocracia del grupo podría ser más eficiente con la eliminación de una capa de gestión a nivel regional por parte de Elhedery (por ejemplo, no habrá CEO de Medio Oriente ni de Europa). Los jefes de país informarán directamente a la dirección del este o del oeste. El comité ejecutivo, que era engorroso, se reducirá de 18 a 12 miembros.
A diferencia de los esfuerzos de reestructuración anteriores, que se centraron en recortes de empleos en banqueros juniors relativamente baratos, la reorganización podría y debería eliminar capas enteras de ineficiencia.
Otro elemento de la reestructuración, y la supuesta simplificación, es la transformación de las actuales tres divisiones globales en cuatro (Hong Kong; Reino Unido; banca corporativa e institucional; y riqueza internacional). Esto también se trata en parte de reconocer formalmente lo que todos han sabido durante mucho tiempo: que las empresas domésticas del Reino Unido y de Hong Kong del grupo son sus franquicias dominantes. Pero también se espera que la racionalización de las operaciones bajo Noel Quinn, especialmente la retirada de mercados de banca minorista de bajo beneficio, continúe.
Al mismo tiempo, la reorganización de Elhedery también promete eliminar “grandes partes de la supervisión matricial”, según un memo interno visto por el Financial Times. Un exejecutivo advirtió que un beneficio clave de las estructuras de supervisión global del banco, que obligaban a los países y regiones a colaborar, podría ser muy extrañado. “La cultura de HSBC es muy tribal y compartimentada, por lo que será difícil atender a los clientes y colaborar de la manera que muchos clientes necesitan”, dijo el banquero.
Más arriesgadamente, es digno de recordar que la eliminación de la interferencia burocrática de una persona es una protección para otra. Stuart Gulliver, quien dirigió HSBC de 2011 a 2018, instituyó gran parte de la “supervisión matricial” que Elhedery está demoliendo, en gran parte porque las operaciones de país poco supervisadas a veces habían salido mal. El banco tuvo que pagar una multa de $1.9 mil millones en 2012 debido a un acuerdo de enjuiciamiento diferido en los EE. UU. vinculado a su procesamiento de dinero del narcotráfico mexicano y violaciones de sanciones a Irán. El equipo del CEO insiste en que mantendrá elementos de supervisión global bajo la nueva estructura, incluido el monitoreo crucial de riesgos.
A medida que avance la gestión de Elhedery, se verá si su reestructuración es dramática o prosaica, inteligente o arriesgada, a menos que, por supuesto, Trump y Xi arruinen su experimento primero.
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