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El Departamento de Justicia está avanzando en un caso que alega que dos hombres en Estonia estafaron a inversores en una compleja operación de minería de criptomonedas que generó $575 millones, según informaron las autoridades.
Sergei Potapenko e Ivan Turõgin, ambos de 39 años, fueron arrestados en Tallin, Estonia, y acusados en un acta de acusación de 18 cargos presentada en el Distrito Occidental de Washington, según afirmó el DOJ en un comunicado hoy. Según la acusación, el dúo afirmaba ofrecer derechos de minería de moneda virtual a los clientes a cambio de una tarifa, pero en realidad se basaban en facturas falsas, documentos fabricados y una capacidad de minería de criptomonedas de menos del 1% de lo que decían a los clientes. Potapenko y Turõgin, junto con otros que no fueron nombrados en la acusación, gastaron el dinero que la gente les pagaba en propiedades inmobiliarias en Estonia, autos de lujo y regalos lujosos, dijeron las autoridades.
“La magnitud y alcance del presunto esquema son realmente asombrosos. Estos acusados se aprovecharon tanto del atractivo de las criptomonedas como del misterio que rodea a la minería de criptomonedas para cometer una enorme estafa Ponzi,” dijo el Fiscal de Estados Unidos Nick Brown del Distrito Occidental de Washington en un comunicado. “Atraían a inversores con falsas representaciones y luego pagaban a los primeros inversores con dinero de quienes invirtieron más tarde. Intentaron ocultar sus ganancias ilícitas en propiedades estonias, autos de lujo y cuentas bancarias y billeteras de criptomonedas virtuales en todo el mundo. Las autoridades de Estados Unidos y Estonia están trabajando para incautar y restringir estos activos y eliminar las ganancias de estos delitos.” El FBI también está investigando el fraude y buscando activamente a las víctimas en la investigación.
Según las autoridades, a partir de 2013 Potapenko y Turõgin se basaron en una red de compañías ficticias, cuentas bancarias y proveedores de servicios y billeteras de activos virtuales para canalizar fondos obtenidos fraudulentamente de víctimas que creían que estaban comprando hardware de minería. Según el Fiscal de Estados Unidos, el dúo afirmaba que su proceso de minería de criptomonedas virtual, el proceso de verificar y agregar transacciones en un libro de contabilidad blockchain, tenía un gran poder y capacidad. La potencia de la minería de monedas se mide por el “hashrate,” que indica el número de cálculos que la computadora puede realizar por segundo. En la minería remota o en la nube, las personas pueden alquilar el llamado hashrate de una operación de minería y obtener una parte de las monedas virtuales minadas.
Potapenko y Turõgin fundaron una empresa llamada HashCoins en Estonia en diciembre de 2013 y comercializaron el equipo de minería de la empresa para Bitcoin y otros activos digitales, según afirma la acusación. En realidad, HashCoins no fabricaba el equipo, sino que compraba, construía y revendía piezas fabricadas por otras compañías. Para 2014, HashCoins tenía una gran cantidad de clientes descontentos y tenía dificultades para satisfacer las solicitudes de reembolso y llenar nuevos pedidos, dijeron las autoridades.
En 2015, HashCoins dijo a algunos clientes que su equipo de minería de monedas no entregado sería operado de forma remota en lugar de entregar máquinas reales a los clientes por las que habían pagado. Bajo el nuevo acuerdo, los clientes obtendrían derechos bajo contratos de minería que les pagarían un porcentaje de las ganancias de la operación general, conocida como HashFlare, alegan las autoridades.
Supuestamente, HashFlare permitía a los clientes comprar capacidad de minería de monedas virtuales que la gente pagaba con tarjetas de crédito, transferencias bancarias y transferencias de monedas virtuales. Potapenko y Turõgin dijeron a los clientes que podían acceder a sus cuentas a través del sitio web de HashFlare, ver sus saldos y retirar o reinvertir para comprar más hashrate, dijeron las autoridades. Esto generó más de $550 millones de clientes que querían participar en la minería de criptomonedas. En realidad, la actividad minera de HashFlare se estimó que era inferior al 1% del hashrate que vendía a los clientes para la minería de Bitcoin y menos del 3% del hashrate vendido para la minería de otras monedas.
Y cuando la gente quería retirar sus supuestas ganancias de las operaciones de minería de criptomonedas, o bien se les impedía retirarlas o solo podían sacar pequeñas cantidades, alegaba la denuncia. A veces Potapenko y Turõgin compraban criptomonedas en el mercado abierto y las pagaban a los inversores. Esto lo convertía en un esquema Ponzi, según el DOJ.
Luego, en 2017, los dos crearon otra empresa, Polybius, que supuestamente era un banco digital.
Polybius recaudó $25 millones en una oferta inicial de monedas de inversionistas externos. La mayor parte de los fondos fueron transferidos a cuentas controladas por Potapenko y Turõgin. Nunca construyeron un banco digital y nunca pagaron dividendos a los inversores, alegaron las autoridades.
Los dos fueron arrestados en 2022 en Estonia pero no fueron extraditados hasta abril de 2024, después de apelar la decisión inicial. Oskar Gross, jefe de la Oficina de Cibercrimen de la Policía Criminal Nacional de Estonia, dijo: “La mera magnitud de esta investigación se describe por el hecho de que este es uno de los mayores casos de fraude que hemos tenido en Estonia.”
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