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El reciente crecimiento de los mercados privados ha sido un fenómeno. De hecho, los fondos privados, que incluyen capital de riesgo, capital privado, deuda privada, infraestructura, materias primas y bienes raíces, dominan ahora la actividad financiera. Según los consultores de McKinsey, los activos bajo gestión de los mercados privados alcanzaron los $13.1 billones a mediados de 2023 y han crecido a un ritmo cercano al 20 por ciento al año desde 2018.
Durante muchos años, los mercados privados han recaudado más en acciones que los mercados públicos, donde la contracción como resultado de recompras de acciones y actividad de adquisiciones no ha sido compensada por un volumen decreciente de nuevas emisiones. La vitalidad de los mercados privados significa que las empresas pueden permanecer privadas indefinidamente, sin preocupaciones sobre la obtención de acceso al capital.
Un resultado es un aumento significativo en la proporción del mercado de acciones y la economía que no es transparente para inversores, formuladores de políticas y el público. Hay que tener en cuenta que los requisitos de divulgación son principalmente una cuestión contractual en lugar de regulación.
Gran parte de este crecimiento ha tenido lugar en el contexto de tasas de interés ultra bajas desde la crisis financiera de 2007-08. McKinsey señala que aproximadamente dos tercios del rendimiento total de las operaciones de compra realizadas en 2010 o posteriormente y vendidas en 2021 o antes se puede atribuir a movimientos más amplios en múltiplos de valoración de mercado y apalancamiento, en lugar de a una mejora en la eficiencia operativa.
Hoy en día, estas ganancias inesperadas ya no están disponibles. Los costos de endeudamiento han aumentado gracias a una política monetaria más estricta, y los gestores de capital privado han tenido dificultades para vender empresas de sus carteras en un entorno de mercado menos favorable. Sin embargo, los inversores institucionales tienen un apetito cada vez mayor por inversiones alternativas ilíquidas. Y los grandes gestores de activos buscan atraer a inversores minoristas adinerados a esta área.
Con la renta variable pública cerca de máximos históricos, el capital privado se percibe como ofreciendo una mejor exposición a la innovación dentro de una estructura de propiedad que garantiza una mayor supervisión y responsabilidad que en el sector cotizado. Mientras tanto, la mitad de los fondos encuestados por el Foro Oficial Monetario y Financiero, un grupo de reflexión del Reino Unido, dijeron que esperaban aumentar su exposición al crédito privado en los próximos 12 meses, frente a aproximadamente un cuarto el año pasado.
Al mismo tiempo, los políticos, especialmente en el Reino Unido, están dando un impulso a este frenesí, con el objetivo de animar a los fondos de pensiones a invertir en activos más arriesgados, incluida la infraestructura. En toda Europa, los reguladores están flexibilizando las normas de liquidez y los límites de precios en los planes de pensiones de aportación definida.
Si los inversores cosecharán un premio sustancial por iliquidez en estos mercados efervescentes es discutible. Un informe conjunto del gestor de activos Amundi y Create Research destaca las altas comisiones y cargos en los mercados privados. También subraya la opacidad del proceso de inversión y la evaluación del rendimiento, los altos costos de fricción causados por la salida prematura de empresas de las carteras, la alta dispersión en los rendimientos de inversión finales y un nivel récord de pólvora seca, sumas asignadas pero no invertidas, esperando que surjan oportunidades. El informe advierte que los enormes flujos hacia activos alternativos podrían diluir los rendimientos.
Existen preguntas económicas más amplias sobre la proliferación de los mercados privados. Según Allison Herren Lee, ex comisaria de la Comisión de Valores y Bolsa de EE. UU., los mercados privados dependen sustancialmente de la capacidad de aprovechar la transparencia de la información y los precios en los mercados públicos. Y a medida que los mercados públicos continúan reduciéndose, también lo hace el valor de ese subsidio. La opacidad de los mercados privados también podría llevar a una mala asignación de capital, según Herren Lee.
Tampoco el modelo de capital privado es ideal para ciertos tipos de inversiones en infraestructura, como demuestra la experiencia de la industria del agua británica. Lenore Palladino y Harrison Karlewicz de la Universidad de Massachusetts argumentan que los gestores de activos son el peor tipo de propietarios para un bien o servicio inherentemente a largo plazo. Esto se debe a que no tienen incentivos para sacrificar a corto plazo por innovaciones a largo plazo o incluso mantenimiento.
Gran parte de la dinámica detrás del cambio hacia los mercados privados es regulatoria. Los requisitos de adecuación de capital más estrictos en los bancos después de la crisis financiera impulsaron la concesión de préstamos hacia instituciones financieras no bancarias menos reguladas. Esto no fue algo malo en el sentido de que había nuevas fuentes útiles de crédito para empresas pequeñas y medianas. Pero los riesgos relacionados son más difíciles de seguir.
Según Palladino y Karlewicz, los fondos de crédito privado presentan un conjunto único de posibles riesgos sistémicos para el sistema financiero en general debido a su interrelación con el sector bancario regulado, la opacidad de los términos de los préstamos, la naturaleza ilíquida de los préstamos y posibles desajustes de vencimiento con las necesidades de los socios limitados (inversores) de retirar fondos.
Por su parte, el FMI ha argumentado que el rápido crecimiento del crédito privado, junto con la creciente competencia de los bancos en grandes acuerdos y la presión para desplegar capital, puede llevar a una deterioro en los términos de precios y no precios, incluidos estándares de suscripción más bajos y covenants debilitados, aumentando el riesgo de pérdidas crediticias en el futuro. No hay premios por adivinar de dónde surgirá la próxima crisis financiera.