Países luchan por reducir la contaminación de la industria pesada para frenar el calentamiento global
Para luchar contra el peligroso calentamiento global, los países han comenzado a limpiar sus plantas de energía y automóviles. Sin embargo, las emisiones de la industria pesada, como las fábricas de cemento, acero o productos químicos, han sido más difíciles de contener y ahora están en camino de convertirse en la mayor fuente de contaminación del planeta.
Esa es una de las principales conclusiones de un nuevo y detallado pronóstico de las emisiones globales de gases de efecto invernadero publicado el jueves por el grupo de investigación Rhodium Group. En general, el informe estima que el mundo está actualmente en camino de calentarse aproximadamente 2,8 grados Celsius, o 5 grados Fahrenheit, por encima de los niveles preindustriales para el año 2100. Muchos líderes mundiales y científicos consideran que ese nivel de calentamiento es peligroso.
Tratar de predecir las emisiones tan lejos en el futuro es inherentemente difícil, pero el pronóstico ofrece una guía aproximada de dónde parecen estar listos los países para avanzar en los próximos años en la lucha contra el cambio climático y dónde siguen luchando.
Dónde se esperan las reducciones de emisiones
A nivel mundial, se espera que las emisiones de gases de efecto invernadero alcancen un récord este año. Sin embargo, hay señales de que la contaminación del planeta proveniente de dos sectores principales, electricidad y transporte, podría comenzar a disminuir en un futuro no muy lejano.
En el sector eléctrico, que representa una cuarta parte de los gases de efecto invernadero en la actualidad, los países podrían estar al borde de un avance. La energía solar y eólica están creciendo tan rápido que algunos expertos esperan que la demanda global de electricidad de origen fósil alcance su punto máximo en esta década. Este proceso ya ha comenzado en Estados Unidos y Europa, donde la energía generada con carbón está disminuyendo, y China podría seguir pronto.
Las emisiones de dióxido de carbono provenientes del transporte también se proyecta que disminuyan para mediados de siglo debido a la rápida expansión de los vehículos eléctricos, que ahora representan una de cada cinco ventas de automóviles nuevos a nivel mundial. En lugares como África y Asia, las motocicletas eléctricas, motonetas y rickshaws más pequeños ya están desplazando casi un millón de barriles de petróleo al día.
Sin embargo, el informe señala que ni la electricidad ni el transporte parecen estar en camino para llegar a cero emisiones, que es lo que los científicos dicen que se necesita en última instancia para detener el cambio climático.
Esto se debe a que la mayoría de los países todavía dependen del carbón o gas natural para respaldar la energía eólica y solar, y no hay soluciones evidentes para descarbonizar los camiones de larga distancia, aviones y buques. Hasta que las naciones resuelvan esos desafíos, tal vez con nuevos tipos de baterías, reactores nucleares avanzados o combustibles de hidrógeno limpio, seguirán dependiendo en parte de los combustibles fósiles como el petróleo y el gas.
Para hacer sus pronósticos, el Grupo Rhodium consideró una amplia gama de estimaciones para el crecimiento económico, los precios del petróleo y el gas, los costos de la energía limpia y las tendencias políticas. Las proyecciones para la segunda mitad del siglo son particularmente inciertas, ya que es difícil predecir cómo cambiarán las tecnologías, economías, políticas y demografías.
También hay innumerables edificaciones en todo el mundo que queman carbón, petróleo o gas natural para calefacción y cocina. Se espera que esas emisiones disminuyan modestamente en las próximas décadas, en parte debido a mejoras en la eficiencia y un cambio hacia tecnologías eléctricas más limpias, como las bombas de calor, según el informe. Pero sin acciones más fuertes, como una campaña para modernizar hogares y edificios más antiguos, es poco probable que las emisiones lleguen a cero.
Dónde se espera que aumenten las emisiones
La industria, que incluye la producción de hierro, acero, cemento, productos químicos, petróleo y gas, sigue siendo uno de los sectores más difíciles de limpiar. También a menudo se pasa por alto en las discusiones sobre el clima. Sin embargo, se espera que las emisiones de la industria aumenten considerablemente en las próximas décadas.
Provienen de una gran variedad de fuentes. Muchas fábricas queman carbón o gas natural para producir grandes cantidades de calor necesarias para generar vapor, templar vidrio o convertir hierro en acero. Los fabricantes de cemento emiten dióxido de carbono como parte del proceso de transformar la piedra caliza en cemento. La industria química utiliza combustibles fósiles como materia prima para sus productos.
En teoría, existen tecnologías que pueden reducir las emisiones. Las bombas de calor o baterías térmicas podrían ayudar a las fábricas a generar calor a partir de electricidad renovable. Los fabricantes de cemento podrían capturar y almacenar su dióxido de carbono. Los fabricantes de acero podrían usar hidrógeno limpio en lugar de carbón. Pero muchas de esas soluciones son costosas y están en sus primeras etapas.
“No hay muchos ganadores claros que hayan surgido hasta ahora”, dijo Morgan Bazilian, profesor de política pública en la Escuela de Minas de Colorado. Algunos gobiernos también han dudado en imponer restricciones a las emisiones industriales por temor a que las fábricas y empleos puedan trasladarse a lugares con normativas ambientales más laxas.
Sin alternativas más limpias, se espera que la industria se convierta en el mayor problema del cambio climático en gran medida. En el pronóstico del Grupo Rhodium, se espera que la fabricación de cemento por sí sola produzca el doble de emisiones durante el resto del siglo que todos los automóviles del mundo combinados.
Se proyecta que el mayor crecimiento en las emisiones industriales provenga de mercados emergentes como India, China, el sudeste asiático y África. Sin embargo, muchos de los intentos iniciales y prometedores de descarbonizar el cemento o el acero se están poniendo en práctica en lugares más prósperos como Estados Unidos y Europa.
“Hay una gran discrepancia”, dijo Anna Nilsson, analista de políticas climáticas en el Instituto NewClimate que recientemente ayudó a escribir un informe integral sobre el progreso del mundo en la reducción de emisiones de la industria y otros sectores. “Hay una gran necesidad no solo de desarrollar tecnologías más limpias, sino también de asegurarse de que puedan usarse en todas partes”.
El análisis del Grupo Rhodium también proyecta un aumento en las emisiones de la agricultura, especialmente en lugares con un crecimiento significativo de la población como África, India, Brasil y el sudeste asiático, donde los bosques continúan siendo talados para tierras de cultivo. A medida que las sociedades se vuelven más prósperas, también tienden a comer más carne, lo que tiene un alto impacto climático.
Una de las mejores estrategias para reducir las emisiones agrícolas, según los expertos, sería aumentar los rendimientos de los cultivos, es decir, producir más alimentos en menos tierras. Un informe reciente encontró que las mejoras en la tecnología de cultivos y las prácticas agrícolas están haciendo que las granjas sean más productivas, pero los cambios no se están produciendo lo suficientemente rápido. Y muchas naciones están rezagadas en un compromiso reciente para revertir y detener la deforestación para 2030.
El pronóstico de temperatura del Grupo Rhodium está en línea con otros análisis, como los del grupo de Acción Climática y la Agencia Internacional de Energía. Sin embargo, difiere en otras maneras, como adoptar una visión más detallada y a largo plazo de emisiones y asumir que las políticas climáticas continuarán evolucionando en línea con las tendencias históricas.
Sin embargo, en el futuro, los países podrían tomar acciones mucho más agresivas que en el pasado, señaló Joel Jaeger, investigador principal del Instituto de Recursos Mundiales que no participó en el informe.
“La industria de los combustibles fósiles podría mirar estas proyecciones actuales de políticas y pensar que la demanda de petróleo y gas será alta hasta 2100”, escribió el Sr. Jaeger en un correo electrónico. “Pero si los países implementan nuevas políticas para cumplir con el Acuerdo de París y sus promesas de cero emisiones netas, eso ciertamente no será el caso”.