Ciento tres días después de que Omer Neutra fuera tomado prisionero por Hamas, sus padres, Ronen y Orna, se encontraron en el sótano del Capitolio de los Estados Unidos, buscando una salida. Andrea Mitchell, la periodista de NBC News, los acompañó, ansiosa por una entrevista. A su lado se encontraban dos miembros del personal del Senado, con órdenes de llevar a los Neutra a reuniones con sus jefes.
Sería la segunda entrevista de medios de la mañana para los Neutra y para Yael y Adi Alexander, cuyo hijo Edan también está detenido por Hamas. Las dos familias han trabajado juntas durante meses para ejercer presión política para liberar a sus hijos, un esfuerzo que en este día incluiría reunirse en privado con Joni Ernst, una senadora republicana de Iowa, y reunirse con docenas de miembros del Congreso para una vigilia a la luz de las velas.
“He caminado más en estos pasillos de lo que lo he hecho en mi propia casa”, dijo Ronen Neutra, de 59 años, sobre su experiencia en los últimos cuatro meses. “No puedo creer que esta sea nuestra vida”.
Hamas tomó más de 240 personas como rehenes cuando atacó a Israel el 7 de octubre. Cerca de 100 rehenes, la mayoría de ellos mujeres y niños, fueron liberados durante un alto el fuego en noviembre, y al menos 30 otros se cree que han muerto en cautiverio, según funcionarios israelíes. Eso puede dejar alrededor de 100 vivos, la mayoría de ellos hombres que son ciudadanos israelíes.
Los que permanecen incluyen a varios soldados de las Fuerzas de Defensa de Israel, como el Sr. Alexander y el Sr. Neutra. Los jóvenes, ciudadanos doble estadounidenses-israelíes que crecieron a un corto viaje en tren desde Manhattan, sirvieron juntos en el mismo puesto militar la mañana de los ataques.
Para los Neutra y los Alexanders, la captura y el encarcelamiento de sus hijos ha llevado a sus familias a una nueva vida pública. Casi todas las semanas, las familias volan a Israel o a Washington. Pasaron dos horas con el presidente Biden en la Casa Blanca, donde lloró con ellos. Ronen Neutra voló a Qatar para reunirse con el primer ministro Sheij Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani; la Sra. Alexander se reunió con el shaí privadamente en Washington.
Las dos familias comparten un objetivo urgente: la liberación inmediata de sus hijos. Por lo tanto, han trastornado sus vidas, soportando la fatiga y renunciando a la privacidad para mantener la difícil situación de sus hijos en la vanguardia de la mente de los responsables políticos.
Su activismo está coreografiado en parte por algunos de los grupos de presión y consultores más hábiles e influyentes del mundo. Las familias, nuevas en la política pero conocedoras de la politización del conflicto israelí-palestino, entienden que deben evitar alienar a cualquier político que algún día pueda ayudar a traer a sus hijos a casa, mientras debaten constantemente si ser más agresivos.
El Sr. Neutra tiene 22 años, dos años más que el Sr. Alexander. Ambos son hijos de ciudadanos doble estadounidenses-israelíes. Se conocieron en el verano de 2023, como soldados israelíes estacionados cerca de la frontera con Gaza, en un puesto militar del tamaño de un Walgreens suburbano en casa.
Como niño en Long Island, la payasada de Mr. Neutra escondió su seriedad, dijeron sus padres. Se convirtió en capitán de los equipos de voleibol y baloncesto en la Schechter School of Long Island, una escuela judía privada, y presidente del capítulo de Metro New York del grupo de Juventud de la Sinagoga Unida. Se mudó a Israel, se unió a las Fuerzas de Defensa de Israel y optó por servir en una brigada de tanques, en parte porque había escuchado que era uno de los trabajos más difíciles del ejército.
El Sr. Alexander creció en Nueva Jersey, donde su potente brazada de espalda lo convirtió en una estrella en el equipo de natación de Tenafly High School. A los chicos les gustaban sus bromas; a las chicas les gustaba su sonrisa elegante y sus ojos sensibles. Durante su último año en 2022, se unió a Garin Tzabar, un programa de Israel Scouts que prepara a jóvenes de todo el mundo para unirse a las Fuerzas de Defensa de Israel. Fue asignado a la infantería, llegando a la pequeña base cerca de Gaza en septiembre.
Cuando Hamas atacó, el Sr. Neutra condujo dos millas hacia la frontera, donde los militantes de Hamas emboscaron su tanque con granadas propulsadas por cohetes. Más militantes rodearon el puesto, donde el Sr. Alexander se encontraba con su rifle, solo.
Ambos fueron tomados prisioneros.
Los padres de los jóvenes utilizaron videos del ataque publicados en internet por militantes de Hamas, además de conversaciones con funcionarios militares israelíes y miembros de las unidades de sus hijos, para reconstruir cómo los hombres fueron capturados.
A diferencia de los rehenes civiles, los soldados capturados se consideran prisioneros de guerra, una clase que está protegida pero también aceptada bajo el derecho internacional, incluidos los Convenios de Ginebra. (Los líderes de Israel y Hamas se acusan mutuamente de emplear prácticas que violan esos convenios).
Para sus padres, el Sr. Alexander y el Sr. Neutra no son muy diferentes de sus contrapartes civiles que fueron tomados como rehenes.
“Fueron tomados por la fuerza durante una situación de paz”, dijo la Sra. Neutra. “Israel estaba en paz. Todos necesitan regresar a casa”.
Cuatro meses después del ataque, en su casa en Tenafly, Yael Alexander tomó un paquete de Marlboro Ultra Light 100s y una lata de Diet Coke, se dirigió a su garaje y abrió la puerta del garaje. Encendió un cigarrillo y miró cómo la lluvia fría golpeaba el camino de entrada.
“Yo era fumadora, en el ejército”, dijo la Sra. Alexander, de 44 años, que sirvió en las Fuerzas de Defensa de Israel en sus 20 años. “Dejé de fumar, obviamente, por los niños. Pero ahora, vuelvo a fumar. Este es el único momento en que puedo respirar de verdad “.
Más tarde esa mañana, se paró fuera durante la tormenta de lluvia y dirigió unas palabras a una multitud de 500 seguidores en el centro de Tenafly.
“Extrañamos tu risa y tu hermosa sonrisa, mucho, mucho, Edani”, dijo, leyendo las palabras de su iPhone mientras su esposo sostenía un paraguas sobre su cabeza.
Su mensaje, libre de política, pronunciado como si estuviera hablando directamente a su hijo, siguió el consejo de los consultores de SKDK, una firma de relaciones públicas bien conectada en Washington. SKDK recibe pagos del Foro de Familias de Rehenes y Desaparecidos, que fue fundado después de los ataques de Hamas y ha recaudado millones de dólares en donaciones.
Las familias estadounidenses se dieron cuenta en los primeros días de octubre de que necesitaban consejos de gente que entendiera el poder en Washington, dijo Ronen y la Sra. Neutra. Su objetivo era utilizar su estatus de estadounidenses para mantener al Congreso y la Casa Blanca centrados en el retorno seguro de los rehenes.
Las familias entrevistaron a tres firmas consultoras para el trabajo. Eligieron SKDK en parte por su experiencia en negociaciones anteriores con rehenes, y en parte porque la lista de la firma incluye a Kendra Barkoff Lamy, que se desempeñó durante más de cuatro años como secretaria de prensa del Sr. Biden cuando era vicepresidente.
“Nos llevan de la mano, nos sirven de chófer”, dijo el Sr. Neutra. “Es muy útil. Sin ella, estaríamos perdidos”.
La Sra. Lamy y un portavoz de SKDK se negaron a discutir el papel de la compañía con las familias.
Los Neutras poseen una empresa que fabrica equipos científicos. El Sr. Alexander trabaja como comerciante de diamantes en Manhattan. Ambas familias viven cómodamente, pero ninguna podría pagar las tarifas de SKDK por sí misma.
Además de sus viajes frecuentes a Israel y Washington, los Neutras volaron recientemente a Utah, donde se reunieron con celebridades que asistían al Festival de Cine de Sundance, dijeron. Cada vez que necesitan viajar, el Sr. Neutra dijo que envía mensajes de texto a voluntarios del foro, que planean cada viaje, reservan habitaciones de hotel y pagan vuelos.
El esfuerzo organizativo incluye también al Comité Judío Estadounidense, un grupo de defensa que está ayudando a programar reuniones con líderes políticos, y Gilbert LLP, un bufete de abogados que ofrece el uso de sus oficinas, a pocos metros …