Carl Icahn, el multimillonario inversor activista, logró asegurar dos asientos en la junta directiva de American Electric Power Co., la utilidad despidió a su director ejecutivo cuyo mandato duró menos de 14 meses.
Julie Sloat, quien asumió como CEO en enero de 2023, será reemplazada de manera interina por Benjamin G.S. Fowke III, miembro de la junta directiva de la compañía y ex presidente y CEO de Xcel Energy Inc., informó AEP el lunes. Sloat fue una de las pocas mujeres al frente de una importante empresa de servicios públicos en los Estados Unidos.
AEP señaló en su comunicado que era hora de identificar a una nueva persona para liderar su próximo capítulo y que la junta realizaría una búsqueda externa para encontrar un CEO permanente.
“Parece que la junta estaba impaciente por cambios”, comentó Paul Patterson, analista de servicios públicos de Glenrock Associates LLC. “Querían un cambio y esta es parte de la estrategia”. Añadió que no le quedó claro por qué la junta despidió a Sloat, quien a su parecer no había cometido errores graves.
Las acciones de AEP subieron casi un 3% en operaciones after-hours en Nueva York. La compañía también informó sus ganancias luego del cierre del mercado el lunes, con ingresos por debajo de las estimaciones de los analistas. La empresa llevará a cabo una llamada con analistas el martes para discutir los resultados trimestrales.
El cambio de CEO se produce después de que AEP comunicara este mes que Hunter Gary, director gerente senior de Icahn Enterprises, y Henry Linginfelter, ex ejecutivo de Southern Company Gas, se unirán a la junta directiva.
Algunos analistas habían mencionado la posibilidad de un cambio de liderazgo cuando se reveló la participación de Icahn en AEP por primera vez.
“Esperamos que Icahn busque maneras de aumentar la rentabilidad, como ventas parciales de activos, cambios potenciales en la gestión, e incluso la venta de la compañía en su totalidad”, escribieron los analistas de Guggenheim Securities en una nota de investigación el 13 de febrero.
Ante la pregunta de si el cambio de CEO estaba relacionado con el acuerdo de Icahn en la junta, AEP respondió: “La junta directiva completa determinó que ahora es el momento adecuado para identificar a un nuevo CEO para liderar la compañía”.
La participación de Icahn en AEP es su incursión más reciente en empresas de servicios públicos estadounidenses. También estuvo involucrado con FirstEnergy Corp., que estuvo envuelta en un caso de corrupción federal relacionado con subsidios nucleares. Southwest Gas Holdings Inc. acordó en 2022 vender un negocio de gasoductos por $1.5 mil millones, incluida la deuda, y escindir su negocio de construcción tras una amarga batalla con Icahn.
AEP, con sede en Ohio, tiene aproximadamente 5.6 millones de clientes en 11 estados. La compañía enfrentó oposición regulatoria durante el tiempo de Sloat en el cargo, incluida la negativa de una venta de $1.5 mil millones de sus operaciones en Kentucky y el rechazo en Texas de su plan de invertir $2.2 mil millones en activos de energía renovable.
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