Paul Whatlan debe haber dudado de que este momento alguna vez llegaría.
Ha pasado 2,043 días desde que agentes del Servicio Federal de Seguridad (FSB) en balaclavas irrumpieron en su habitación de hotel en Moscú, lo tiraron al suelo y anunciaron que estaba siendo arrestado por espionaje.
Seguí el caso del Sr. Whelan de cerca en Moscú desde el principio y recuerdo el día en que llegó por primera vez a la corte pareciendo más un bibliotecario aturdido que un malvado agente de inteligencia.
Sus manos estaban esposadas y sostenía una caja de cartón con su almuerzo de prisión.
Estaba demasiado nervioso para decir mucho al principio, y luego me enteré de que estaba siendo interrogado y amenazado.
A medida que pasaba el tiempo, el Sr. Whelan encontraba su voz y comenzaba a denunciar su encarcelamiento en voz alta.
Rusia cree que ha atrapado a James Bond, como él lo puso un día, pero en realidad obtuvo a Mr. Bean de vacaciones.
Después de ser condenado a 16 años, hablamos extensamente por teléfono desde la prisión: el Sr. Whelan siempre insistió en su inocencia.
Nacido en Canadá de padres británicos con raíces irlandesas, es ciudadano de cuatro países, lo que hizo que su arresto fuera un gran problema diplomáticamente.
Mucho antes de cualquier juicio, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia afirmó que el Sr. Whelan había sido atrapado “in fraganti” cometiendo espionaje.
El tribunal luego escuchó que había estado tratando de obtener información secreta de un amigo, en realidad un agente de inteligencia del FSB.
Pero nunca se hizo pública ninguna evidencia.
El Sr. Whelan, un ex marine de EE. UU., era un fanático de Rusia y había visitado varias veces.
Cuando fue arrestado, estaba en Moscú para la boda de un amigo estadounidense con una mujer rusa y había pasado la mañana llevando a los invitados por el Kremlin, incluyendo a los lugareños.
Después de su detención, revisé sus cuentas de redes sociales en busca de contactos o pistas.
Algunas personas estaban demasiado nerviosas para hablar, dada la grave acusación.
Pero todos los que accedieron a hablar se rieron de la idea de que su amigo pudiera estar involucrado en espionaje.
“Si él es un espía”, escribió uno de ellos, con varios signos de exclamación, “entonces yo soy Michael Jackson”.
Por mucho tiempo, el Sr. Whelan fue implacablemente optimista sobre su destino.
Estaba convencido de que el gobierno de EE. UU. lo sacaría, incluso cuando las relaciones entre Rusia y Occidente pasaban de malas a mucho peores.
Las condiciones en su campo de prisioneros, IK 17, eran duras, encerrado con “violadores de niños y asesinos”, como dijo una vez.
Estudiaba ruso -incluso tayiko-, escribía cartas, leía novelas de espías.
El resto de su tiempo lo pasaba cosiendo ropa en un taller de la prisión y las noches se veían interrumpidas regularmente por los guardias.
Le apuntaban con una linterna en la cara para comprobar que no había escapado.
A pesar de todo, el Sr. Whelan me dijo que tenía la costumbre de cantar sus cuatro himnos nacionales en voz alta cada mañana, para molestar a esos guardias y mantener su ánimo.
Se llamaba a sí mismo un rehén político y me dijo repetidamente que los agentes del FSB que lo llevaron, incluso el juez que lo condenó, le habían asegurado que sería intercambiado.
Es por eso que no se molestó en apelar su sentencia.
El Sr. Whelan estaba custodiado en la jaula de los acusados por un oficial del FSB con balaclava durante una comparecencia ante el tribunal [AFP].
Pero a medida que pasaba el tiempo, también pasaron dos intercambios de prisioneros entre Rusia y EE. UU., y ambas veces el Sr. Whelan se quedó fuera.
Por lo tanto, cuando hablamos a finales del año pasado, admitió que se sentía abandonado por su gobierno.
Oficialmente designado “detenido injustamente”, se le había asegurado que era una prioridad, me dijo el Sr. Whelan.
Luego lo habían “dejado en el polvo”.
Ese día por teléfono estaba desalentado y frustrado como nunca lo había escuchado antes.
Consciente de que se estaban llevando a cabo negociaciones para liberar a Evan Gershkovich, el periodista estadounidense acusado de espionaje, se preocupaba por haber sido dejado atrás nuevamente.
Los padres del Sr. Whelan se estaban haciendo mayores, me recordó, y su querida perra Flora había muerto.
Sentía que su vida se le iba.
A principios de esta semana, mientras los rumores de un intercambio de prisioneros comenzaban a volar, llamé a la ex abogada del Sr. Whelan, Olga Karlova.
Había visto los informes y me dijo que había escrito a IK 17 preguntando si el Sr. Whelan estaba allí.
No hubo respuesta.
Fue una señal clave de que se estaba produciendo un intercambio, probablemente uno importante, aunque nada se confirmó hasta que todo estuvo en marcha de manera segura y no se podía desviar.
Dos días después, he estado viendo imágenes del Sr. Whelan abordando un avión – sin esposas, sin uniforme de prisión.
Se ve un poco aturdido, presumiblemente agotado.
Pero cinco años después de haber aterrizado en Moscú para una fiesta de bodas, finalmente está regresando a casa.