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La empresa tecnológica del Silicon Valley, Super Micro, supuestamente debía estar en su mejor momento: Después de estar bajo el radar durante un cuarto de siglo, la compañía había seguido la estela del reciente auge de la inteligencia artificial propulsada por la generación. El fabricante de $20 mil millones construye algunos de los componentes más importantes utilizados para alimentar los principales modelos de inteligencia artificial, es decir, servidores de alto rendimiento que alojan los principales chips de inteligencia artificial, incluidos los de Nvidia.
En los últimos cinco años, a medida que el auge de la IA cobraba fuerza antes de explotar después de ChatGPT, las acciones de Super Micro se dispararon más del 3,000% y sus ingresos reportados se duplicaron a $7.12 mil millones, lo que le valió un elegante debut en el Fortune 500. Pero los problemas contables han seguido acechando a la compañía: Llegó a un acuerdo con la Comisión de Valores y Bolsa en agosto de 2020 por presuntas violaciones contables de dos años, y luego en 2024 el vendedor en corto Hindenburg Research afirmó que Super Micro seguía involucrada en prácticas contables cuestionables.
Y ahora, las cosas se pusieron aún más complicadas. El auditor de Super Micro renunció en medio de su trabajo con la empresa tecnológica, una acción generalmente considerada como una de las banderas rojas más graves en la comunidad financiera y de inversiones. Y después de que Super Micro anunciara esa noticia a los inversores, el auditor Ernst & Young respondió con un contundente contraataque.
En una carta a los reguladores, EY dijo que solo estaba de acuerdo con las revelaciones de la compañía en el primer párrafo, la primera oración del segundo párrafo, el tercer párrafo, las tres primeras oraciones del cuarto párrafo y algunas otras. Eso es todo.
“No tenemos base para estar de acuerdo o en desacuerdo con otras afirmaciones del registrante contenidas en ella”, escribió EY a los comisionados de la SEC.
Para los inversores, esas palabras pueden interpretarse como una declaración de guerra. Las acciones de Super Micro cayeron un 33% el miércoles.
Jason Schloetzer, experto en gobernanza y profesor asociado de la Universidad de Georgetown, dijo a Fortune que este tipo de renuncia es inusual y es consistente con una “renuncia ruidosa”.
“Está bastante claro que existen diferencias irreconciliables entre la gerencia y el auditor que son lo suficientemente graves como para hacerse públicas”, dijo Schloetzer. “Una renuncia de un auditor ya está en territorio de las banderas rojas, así que esta será sin duda sometida a un escrutinio riguroso por parte de los participantes de los mercados de capitales y las agencias regulatorias. La gerencia tendrá que dar algunas explicaciones”.
¿Qué sucedió en Super Micro?
La respuesta del auditor fue provocada por la divulgación que hizo Super Micro esta semana anunciando la partida de EY. Críticamente, Super Micro dijo a los inversores que “actualmente no espera que la resolución de ninguno de los asuntos planteados por EY, o bajo consideración por el Comité Especial, como se detalla a continuación, resulte en la rectificación de sus informes trimestrales para el año fiscal 2024 que finalizó el 30 de junio de 2024, o para años fiscales anteriores.” Generalmente, la divulgación de Super Micro de que no cree que estas preocupaciones los obliguen a corregir su situación financiera se supone que calma a los inversores que están nerviosos por posibles problemas contables.
La compañía formó el comité especial en cuestión después de que EY señalara preocupaciones sobre su informe financiero al comité de auditoría de la junta en julio pasado. En respuesta, la junta formó un comité especial para investigar y contraté el bufete de abogados Cooley LLP y la firma de contabilidad forense Secretariat Advisors para investigar. Hasta el día de hoy, esa revisión sigue en curso, según Super Micro.
En un comunicado a Fortune, un portavoz de Super Micro dijo que no estaba de acuerdo con EY y añadió que están trabajando “diligentemente” en contratar un nuevo auditor. El portavoz enfatizó que Super Micro no cree que necesitará emitir restituciones o correcciones a su balance financiero.
Francine McKenna, experta en contabilidad, dijo a Fortune que la renuncia de EY trascendió la salida tranquila que suelen hacer los auditores cuando se alejan de un compromiso. “Hay renuncias ruidosas y luego hay renuncias que hacen sonar un gran y gigante gong, y esto es tan malo como puede ser”, dijo McKenna, quien es autora de la newsletter The Dig.
En su carta de renuncia, EY escribió que ya no podía confiar en la gerencia y en el comité de auditoría de la junta, que se supone que está formado por directores independientes que supervisan la empresa en beneficio de los accionistas. “Cuando no puedes confiar en la gerencia, eso es malo”, dijo McKenna. “Si no puedes confiar en el comité de auditoría, hay algo muy mal”.
Un portavoz de Super Micro dijo a Fortune: “Hemos anunciado una llamada de actualización de negocios del primer trimestre para el martes 5 de noviembre”. No es el momento ideal, considerando que es día de elecciones. Super Micro declinó hacer más comentarios.
Amy Lynch, ex reguladora de la SEC y la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera, dijo a Fortune que parece que EY tiene “serias preocupaciones sobre la empresa y se puso en contacto con la SEC para evitar que los acusen en cualquier acción de cumplimiento posterior”.
“SMCI en muy poco tiempo podría encontrarse bajo investigación de la SEC por fraude relacionado con la contabilidad, si no es que ya lo está”, dijo Lynch, fundadora y presidenta de FrontLine Compliance. “La SEC actúa muy rápidamente en estas circunstancias”.
La SEC no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La repentina salida de EY es lo último en una acumulación de problemas en una empresa que en otro momento era considerada un favorito de Wall Street. Super Micro recibió una carta de advertencia de Nasdaq el mes pasado después de no presentar su informe financiero anual el 29 de agosto. Las acciones seguían negociándose en la bolsa tecnológica, pero a la empresa se le dio un aviso de 60 días para presentar un 10-K o enviar un plan para recuperar el cumplimiento.
Super Micro obtuvo una prórroga hasta el 27 de noviembre para entregar sus estados financieros auditados del año fiscal 2024. La empresa también implementó un split de acciones de 10 a 1 que entró en vigencia el 30 de septiembre, aumentando sus acciones autorizadas de 100 millones a 1 billón. Los splits de acciones se utilizan comúnmente para hacer que las acciones sean más asequibles para los inversores porque reduce el precio por acción. Nvidia también realizó un split este año. También puede aumentar la liquidez y la flexibilidad en la compensación en acciones. El salario del CEO de Super Micro, Charles Liang, se revisó en 2021 a solo un dólar al año y toda su compensación se convirtió en opciones de acciones basadas en el desempeño, según la empresa, con un valor potencial de $60 millones.
¿Qué pasa con el informe en corto?
En agosto, el famoso vendedor en corto Hindenburg Research golpeó a la empresa con un informe en corto de 19,000 palabras. Afirmó haber encontrado “banderas rojas contables evidentes, evidencia de transacciones con partes relacionadas no reveladas, sanciones y fallas en el control de exportaciones” después de una investigación de tres meses. Super Micro describió el informe como “falso y engañoso” en una carta a los inversores.
Esto fue después de que la SEC multara previamente a la empresa con $17.5 millones por presunta contabilidad incorrecta de 2015 a 2017. Super Micro pagó la multa sin admitir ni negar los hallazgos. El ex director financiero, Howard Hideshima, también fue multado en la acción, y el cofundador y CEO Liang, aunque no fue acusado de mala conducta, tuvo que reembolsar a la empresa $2.1 millones de beneficios de acciones que recibió mientras ocurrieron los errores contables: un recorte de compensación.
Probablemente requirió mucho trabajo pesado por parte del comité de auditoría. Durante 2018, el comité se reunió 42 veces, de las cuales 38 fueron reuniones especiales. En 2020, se reunió 15 veces, con 11 reuniones especiales. El total general de los últimos tres años fiscales es de 47 reuniones del comité de auditoría. En promedio, según datos de la firma de análisis de benchmarking de gobernanza Esgauge, los comités de auditoría del S&P 500 se reunieron aproximadamente ocho veces al año en los últimos tres años.
Super Micro: Un asunto de familia
La empresa fue fundada en septiembre de 1993 por el presidente del consejo y CEO Liang y su esposa, Sara Liu. Un tercer cofundador, Yih-Shyan (Wally) Liaw, estuvo involucrado hasta enero de 2018 cuando renunció a todos sus cargos mientras la empresa lidia con los reguladores tras una investigación previa del comité de auditoría. Pero, a partir de mayo de 2021, Liaw regresó, asesorando a Super Micro en desarrollo. Volvió a empleo a tiempo completo en agosto de 2022 y se reincorporó al consejo en diciembre de 2023, según el informe de proxy más reciente de la empresa.
La empresa también involucra a varios familiares en sus entidades comerciales, según sus divulgaciones. Al menos dos cuñadas trabajan en la empresa y una tercera prestó $12.9 millones (más intereses) a Liang. La divulgación más reciente de la empresa mostró que le debía $16 millones.
El hermano de Sara Liu, Hung-Fan (Albert), trabaja para la empresa; la cuñada de Sara Liu, Shao Fen (Carly) Kao, trabaja allí; la otra cuñada de Sara Liu, Mien-Hsia (Michelle) Hung, también trabaja allí.
En octubre de 2018, Liang personalmente solicitó prestados los $12.9 millones a Chien-Tsun Chang, el cónyuge de su hermano Steve Liang (también cuñado de Charles Liang). Charles lo necesitaba para pagar préstamos de margen a dos instituciones financieras que habían sido garantizados por las acciones de Super Micro, según las divulgaciones de la empresa. Los préstamos fueron solicitados después de que Nasdaq suspendiera las acciones en el trading el 23 de agosto de 2018 luego de que Super Micro no presentara múltiples informes trimestrales y anuales al SEC. Fue sacado de la lista del Nasdaq Global Select Market y cotizado en el Mercado de OTC. Fue nuevamente listado en la bolsa el 14 de enero de 2020.
A partir de ahí, las transacciones intercompañías y relaciones comerciales reveladas se vuelven aún más complicadas. Super Micro ha firmado una serie de acuerdos con una corporación taiwanesa llamada Ablecom Technology y una de sus filiales, Compuware Technology, según las presentaciones financieras de Super Micro.
Super Micro subcontrata el diseño y fabricación de servidores a Ablecom Technology. En el año fiscal 2023, Super Micro compró $167.8 millones en productos a Ablecom, y a partir de junio de 2023, Super Micro le debía a Ablecom $36.9 millones. Super Micro también pagó a Ablecom $12.1 millones por “diseño y herramientas” en el año fiscal 2023, según Super Micro.
En ese entrelazamiento familiar, el CEO de Ablecom es Steve Liang, hermano de Charles, según las divulgaciones financieras de Super Micro. La complejidad se intensifica a partir de ahí—según la declaración de proxy más reciente de Super Micro, Steve Liang y su familia poseen el 28.8% de Ablecom. Charles Liang y su esposa Sara Liu poseen el 10.5% de Ablecom. Bill Liang (hermano de Steve y Charles) forma parte del consejo de Ablecom y es CEO de la otra entidad involucrada, Compuware. (Ni Charles Liang ni Super Micro son propietarios de acciones de Compuware y Super Micro no posee acciones en Ablecom o Compuware. Ablecom posee menos del 50% de Compuware, informó la empresa.)
Además, las ventas de Ablecom a Super Micro representan una “mayoría sustancial” de las ventas netas, según lo divulgado por la empresa. Durante los años fiscales que finalizaron el 30 de junio de 2023, 2022 y 2021, Super Micro compró productos a Ablecom por un total de $167.8 millones, $192.4 millones y $122.2 millones, respectivamente. Durante el mismo período, Super Micro le debía a Ablecom $36.9 millones, $46.0 millones y $41.2 millones, respectivamente. Super Micro pagó a Ablecom $12.1 millones, $8.3 millones y $8.6 millones, respectivamente, por servicios de diseño, activos de herramientas y costos varios, según las presentaciones de la empresa.
Por otro lado, Compuware es un distribuidor de Super Micro en Taiwán, China y Australia—y Super Micro subcontrata el diseño y la fabricación de la energía a Compuware. Las ventas de productos de Super Micro a otras empresas mediante Compuware conforman la mayoría de las ventas netas de Compuware. En el año fiscal 2023, Super Micro vendió $36.3 millones en productos a Compuware y a partir de junio de 2023, Compuware le debía a Super Micro $24.9 millones. En el año fiscal 2023, Super Micro compró $217 millones en productos de Compuware y, a partir de junio de 2023, Super Micro le debía a Compuware $66.2 millones. Super Micro pagó a Compuware $2 millones por “diseño y herramientas”.
Además, Super Micro y Ablecom establecieron conjuntamente Super Micro Asia Science and Technology Park en Taiwán “para administrar áreas comunes compartidas”. Cada empresa contribuyó con $200,000 para una participación del 50% en la empresa conjunta, según las divulgaciones de Super Micro.
Super Micro afirma que su exposición financiera máxima a Ablecom fue de $23.7 millones en órdenes de compra pendientes a partir del 30 de junio de 2023, y la exposición financiera máxima de Super Micro a Compuware fue de $46.8 millones en órdenes de compra pendientes a partir del 30 de junio de 2023.
Super Micro también reveló que un hermano de Yih-Shyan (Wally) Liaw, miembro del consejo y vicepresidente senior de desarrollo, posee aproximadamente el 11.7% del capital social de Ablecom y el 8.7% del capital social de Compuware.
Por ahora, el portavoz de Super Micro dijo que hablarán con los inversores en la llamada del día de elecciones. Pero en una carta de septiembre a los clientes y socios comerciales, Liang (el CEO y fundador, no sus hermanos) enfatizó que el retraso contable que impactó en su informe anual y el asunto de Hindenburg no afectarían su capacidad para entregar mercancía.
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