Un equipo de 21 científicos partió en una expedición por las aguas en gran parte desconocidas de Bounty Trough, frente a la costa de la Isla Sur de Nueva Zelanda en febrero, con la esperanza de encontrar un tesoro de nuevas especies.
La expedición dio sus frutos, dijeron el domingo, con el descubrimiento de 100 nuevas especies, un número que probablemente aumentará, según Alex Rogers, un biólogo marino que lideró la expedición.
“Espero que ese número aumente a medida que trabajemos con más y más muestras”, dijo el Dr. Rogers. “Creo que ese número será de cientos en lugar de solo 100.”
Docenas de moluscos, tres peces, un camarón y un cefalópodo que es un tipo de molusco depredador se encuentran entre las nuevas especies encontradas en la expedición, que fue liderada por Ocean Census, una organización sin fines de lucro dedicada al descubrimiento global de la vida marina, el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda y el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa.
Una criatura que causó “mucha confusión” es un animal en forma de estrella, de aproximadamente un centímetro de diámetro, pero los investigadores no han logrado identificarlo, dijo el Dr. Rogers. Creen que posiblemente sea un coral.
Se estima que más de dos millones de especies viven en los océanos, pero solo se conoce el 10 por ciento de la vida marina. Es vital aprender más sobre la vida acuática porque los ecosistemas marinos realizan funciones que apoyan la vida en la Tierra, como crear alimentos para miles de millones, almacenar carbono y regular el clima, dijo el Dr. Rogers.
“Estamos tratando con una situación en la que sabemos que la vida marina está en declive”, dijo. “Para intentar gestionar las actividades humanas para evitar que este declive continúe, necesitamos comprender la distribución de la vida marina mejor de lo que lo hacemos actualmente.”
Ocean Census fue fundada el año pasado por la Fundación Nippon, una organización filantrópica japonesa, y la fundación de exploración oceánica con sede en el Reino Unido Nekton. Cuando comenzó su trabajo, Ocean Census se fijó el objetivo de encontrar al menos 100.000 nuevas especies marinas en una década.
El grupo se centra en explorar algunas de las masas de agua menos muestreadas.
En la expedición de febrero, los investigadores primero mapearon el área con un sistema de imágenes y cámaras de video para asegurarse de que sería seguro para su equipo y garantizar que no hubiera comunidades animales vulnerables que potencialmente pudieran ser dañadas.
Luego, desplegaron lo que se conoce como el trineo Brenke, un dispositivo de muestreo que tiene dos redes, una cerca del lecho marino y la otra a un metro por encima. Al arrastrarse por el suelo, agita a los animales que viven cerca del fondo marino. Para encontrar animales más grandes, los investigadores utilizaron otros métodos, como redes cebo.
Pesquisando las profundidades a 4.800 metros – o aproximadamente el equivalente al Mont Blanc, la cumbre más alta de los Alpes – los investigadores recolectaron 1.791 muestras.
Dada su profundidad, Bounty Trough no despierta un gran interés en la pesca y, por lo tanto, está escasamente muestreada, dijo el Dr. Rogers. Los geólogos han estudiado esta área pero los biólogos no lo han hecho.
En todo el mundo, se han descubierto y nombrado alrededor de 240.000 especies marinas hasta la fecha, pero solo se descubren en promedio 2.200 especies cada año, según Ocean Census.
En muchas masas de agua todavía hay mucho que los científicos tienen que aprender, dijo el Dr. Rogers.
“Es probablemente el equivalente a una misión espacial”, dijo. “Todavía estamos en los primeros días, pero el número de especies que encontramos en el Bounty Trough realmente nos indica que aún nos queda mucho por recorrer en términos de comprender dónde se encuentra la vida en el océano.”