PARÍS — Surcando el río Sena, la suave brisa, la corriente tranquila y los rayos brillantes del sol no eran las únicas cosas que los tres kayakistas esperaban atrapar en un cálido día de primavera — también estaban en busca de basura.
Al atar medias de nylon en los costados de sus kayaks, recogieron incluso los fragmentos más pequeños de plástico, así como los desechos cotidianos de la vida en la capital francesa que emergen a la superficie del río cada vez que llueve. Los miembros del club de kayak Arc en Seine luego enviaron lo recolectado para que fuera analizado en busca de niveles bacterianos.
“Mi kayak volcó esta mañana y estoy bien,” dijo entre risas Paul Maakad a NBC News el domingo, en el Pont de Sèvres en el centro de París.
Pero, mientras Maakad, de 40 años, y sus compañeros navegantes dijeron que no tenían miedo de meterse en el río, y faltando menos de 100 días para los Juegos Olímpicos de París 2024, los temores crecen de que eventos como la natación maratón, el triatlón y el paratriatlón podrían ser pospuestos o cancelados debido a los altos niveles de contaminación, o que la ceremonia de apertura basada en una flotilla podría verse afectada.
Anteriormente este mes, Tony Estanguet, el presidente del Comité Organizador de París, expresó confianza en “que será posible utilizar el Sena,” pero admitió que la etapa de natación del triatlón podría ser cancelada si los niveles de contaminación son demasiado altos. “Es lo que queremos evitar, por supuesto,” dijo.
Sus comentarios se dieron días después de que una organización benéfica francesa advirtiera que las bacterias, incluida la “contaminación de origen fecal,” era mucho más alta en el río de lo permitido.
Como parte de un ambicioso plan para abrir el Sena a nadadores públicos para el 2025 — después de haber sido ilegal durante 100 años debido a peligrosos niveles de contaminación — Francia ha gastado 1.4 billones de euros ($1.5 billones) en modificar y mejorar el anticuado sistema de alcantarillado de la ciudad, que ahora incluye un tanque de desbordamiento de 13 millones de galones llamado la Cuenca Austerlitz.
Pero en agosto, la sección de natación del evento de prueba del maratón fue cancelada porque el río no pasó las pruebas de contaminación.
A medida que se acerca la pistola de salida para los juegos, Fluidion, una de las compañías contratadas por la ciudad de París para monitorear las bacterias en el agua, compartió exclusivamente sus hallazgos con NBC News.
Una muestra de agua recolectada en el puente Pont Alexander III, en el centro de la ciudad, mostró niveles de e-coli dos veces y media por encima del nivel considerado seguro para nadar.
Pero eso en sí mismo no es necesariamente una preocupación para los Juegos en sí, según Dan Angelescu, el director ejecutivo de Fluidion, una empresa tecnológica que desarrolla productos para pruebas de agua.
“En verano cuando hay mucha luz solar, cuando el flujo de agua, la tasa de flujo del río es muy baja, y cuando no ha llovido durante varias semanas, digamos dos o tres semanas sin lluvia, realmente se pueden alcanzar condiciones de calidad de agua muy buenas,” dijo en una entrevista este mes.
Pero agregó que incluso un pequeño evento de lluvia podría hacer que los niveles de E. coli se dispararan.
“Puedes nadar en agua muy contaminada y no te suceda nada, o puedes nadar y desarrollar comezón, o puedes desarrollar infecciones, o puedes contraer una cepa de E. coli que podría ser patogénica,” dijo. “No son muy comunes, pero existen, y eso podría enfermarte muchísimo.”
Pero advirtió que la exposición a otros patógenos asociados con la presencia de E. coli podría llevar a contraer un norovirus, diarrea, “o podrías adquirir ciertas enfermedades que realmente podrían matarte.”
En un esfuerzo por aumentar la confianza del público, el presidente francés Emmanuel Macron y la alcaldesa de París, Anne Hidalgo, han prometido nadar en el río para demostrar su limpieza.
Pierre-Antoine Molina, director de política pública en París, dijo que haría lo mismo. En una entrevista el lunes, dijo que la contaminación del agua en el río “ha estado mejorando gradualmente.”
Agregó que el trabajo para mejorar el sistema de alcantarillado de la ciudad ha llevado a la modernización de las plantas de tratamiento de aguas residuales y una mejora en la red que separa las aguas residuales y pluviales.
Los organizadores olímpicos comenzaron a trabajar con funcionarios de París hace tres años para limpiar el Sena, sede de los eventos de natación de los Juegos Olímpicos de París 2024.
A unas 30 millas aguas abajo de París, Edouard Combette, de 50 años, no mostró ningún temor al sumergirse de cabeza en el emblemático río, que ha inspirado a artistas como el pintor impresionista Claude Monet.
“La vida es buena aquí,” dijo después de salir a la superficie, añadiendo que no sabía si el agua era completamente segura.
“No bebas el agua. Puedes nadar, pero no bebas,” dijo. “No he escuchado de nadie que haya muerto o que se haya enfermado.”
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com