Las temperaturas estaban subiendo dentro del avión. Ochenta y ocho deportados brasileños, la mayoría de ellos esposados y encadenados, estaban inquietos el viernes bajo la vigilancia de agentes de inmigración de EE. UU. El avión de pasajeros, lidiando con problemas técnicos repetidos, estaba atrapado en la pista en una ciudad sofocante en la selva amazónica.
Luego el aire acondicionado se rompió — de nuevo.
Hubo demandas de permanecer sentados, empujones, gritos, niños llorando, pasajeros desmayándose y agentes bloqueando las salidas, según entrevistas con seis de los deportados a bordo del vuelo. Finalmente, los pasajeros tiraron de las palancas para liberar dos salidas de emergencia, y hombres encadenados salieron al ala del avión, pidiendo ayuda.
La policía federal de Brasil llegó rápidamente y, tras un breve enfrentamiento, le dijo a los agentes de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. que liberaran a los deportados, aunque todavía no habían llegado a su destino programado.
El presidente Luiz Inácio Lula da Silva ordenó que una aeronave de la Fuerza Aérea Brasileña recogiera a los deportados y los llevara el resto del camino. Luego, los ministros de su gobierno criticaron públicamente el manejo de los deportados por parte de la administración Trump como “inaceptable” y “degradante”.
Fueron esas quejas sobre el vuelo hacia Brasil las que el presidente Gustavo Petro de Colombia estaba respondiendo en redes sociales cuando anunció el domingo que su gobierno había rechazado dos vuelos de deportación de EE. UU. Eso desencadenó amenazas de aranceles entre EE. UU. y Colombia que terminaron con Mr. Petro dando marcha atrás.
La disputa diplomática sobre los vuelos de deportación a Brasil y Colombia marcó un fin de semana tumultuoso para la política de línea dura del presidente Trump de deportar a millones de inmigrantes indocumentados.
La resistencia de dos gobiernos latinoamericanos de izquierda reveló el malestar latente en la región por la vilificación de Trump a sus migrantes como criminales endurecidos que amenazan el tejido de EE. UU.
El lunes, Trump dijo de los deportados que “cada uno de ellos es un asesino, un capo de la droga, un jefe de algún tipo, un jefe de la mafia o miembro de una pandilla”. El jefe de la autoridad migratoria de Colombia dijo que en realidad, ninguno de los deportados que llegaron en dos vuelos a Bogotá el martes tenía antecedentes penales.
Tanto los gobiernos colombiano y brasileño publicaron mensajes en línea veladamente dirigidos a Trump, mostrando a sus ciudadanos regresando a casa y señalando que merecen respeto. “Son libres y dignos, y están en su patria donde son amados”, escribió el Sr. Petro el martes.
El Centro de Investigación Pew estimó que había 11 millones de inmigrantes indocumentados en EE. UU. en 2022, incluidos 4 millones de mexicanos, 2.1 millones de centroamericanos, 230,000 brasileños y 190,000 colombianos.
Mr. Petro inicialmente rechazó los vuelos de deportación porque eran operados por el ejército de EE. UU., un cambio reciente bajo la administración Trump. Fueron aviones militares colombianos los que llevaron a los deportados colombianos a casa el martes. México aún no se sabe si ha recibido vuelos de deportación en aviones militares.
Los brasileños fueron trasladados en un vuelo chárter. El gobierno brasileño convocó al máximo diplomático estadounidense el lunes para discutir las condiciones de ese vuelo. El gobierno ha pedido repetidamente al gobierno de EE. UU. que encadene a los deportados solo si representan una amenaza, incluso en una llamada de 2022 entre el canciller brasileño y el entonces secretario de Estado Antony Blinken, según un resumen de los esfuerzos brasileños detallados en un documento gubernamental de 2022.
Los funcionarios estadounidenses en gran medida han ignorado esas solicitudes, según funcionarios y académicos brasileños que siguen el tema. Según funcionarios brasileños, el gobierno de EE. UU. ha deportado alrededor de 7,700 brasileños en aproximadamente 95 vuelos desde 2020. En muchos de esos vuelos, agentes de ICE han encadenado brazos y pies a los deportados brasileños, dijeron los funcionarios.
Sin embargo, el vuelo de deportación a Brasil del viernes — el primero del nuevo mandato de Trump — también fue el primero en atraer tal crítica pública por parte del gobierno brasileño. La diferencia el viernes, dijeron funcionarios y pasajeros, fue la condición del avión y el trato brusco de los deportados por parte de agentes de ICE.
ICE no respondió a una solicitud de comentarios.
Para muchos de los deportados brasileños, el viaje comenzó semanas atrás, con largos viajes en autobús por EE. UU. — desde California, Georgia, Arizona y Texas — hasta un centro federal de inmigración en Alexandria, Luisiana. Los hombres pasaron esos viajes esposados, a veces durante días.
En las primeras horas de la mañana del viernes, los agentes de ICE llenaron el avión de pasajeros con los deportados, colocando docenas de hombres encadenados en la parte trasera y mujeres y niños, que no estaban esposados, en la parte delantera, dijeron los deportados.
El vuelo, operado por una aerolínea chárter, GlobalX Air, tuvo problemas desde el principio. Los pasajeros dijeron que en el primer intento, el avión luchó por despegar. Después de que un mecánico trabajara en una turbina, despegó, pero los pasajeros estaban inquietos.
“Comenzaron a preguntar: Si algo sucede, ¿cómo van a quitar las cadenas a 80 personas?”, dijo Luiz Campos, 35, uno de los deportados brasileños, quien estaba en el vuelo después de pasar seis semanas en centros de detención de Texas. “Por favor, quítese estas cadenas”, recordó que la gente preguntaba. “Decían, ‘No. Es el protocolo. Siempre es así'”.
Las tensiones aumentaron horas después durante una parada de reabastecimiento en Panamá. Nuevamente el avión tuvo problemas para despegar, y esta vez, tres pasajeros describieron ver salir humo de un motor en el ala. El incidente también hizo que el aire acondicionado dejara de funcionar, dijeron, y el avión se convirtió rápidamente en una sauna en el calor tropical.
Finalmente se restauró el aire acondicionado y el avión despegó de nuevo. Horas después, aterrizó en Manaus, la ciudad más grande de la Amazonía brasileña. Se esperaba que el vuelo terminara en Belo Horizonte, Brasil, una ciudad a 1,600 millas al sur. La policía federal de Brasil dijo que el avión aterrizó debido a un problema técnico.
GlobalX Air y ICE no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En Manaus, el avión volvió a tener problemas al intentar despegar por tercera vez, nuevamente con aparentes problemas en el motor, dijeron los pasajeros. Y luego, nuevamente, el aire dejó de fluir dentro de la cabina.
“La desesperación comenzó a apoderarse. Para ser honesto, no pensé que iba a llegar a casa con vida”, dijo Luiz Antônio Rodrigues Santos, de 21 años, uno de los deportados. Dijo que su asma comenzó a manifestarse y le costaba respirar, por lo que los agentes de ICE lo llevaron al frente del avión y le echaron agua en la cabeza. “Los niños empezaron a llorar, los padres estaban gritando, desesperados”, dijo. “Ahí fue cuando decidimos hacer algo”.
Mr. Santos y otros deportados dijeron que en la húmeda cabina, los hombres encadenados comenzaron a abrirse paso por los pasillos, presionando físicamente a los agentes de ICE que se interponían en el camino. Agentes y pasajeros se gritaron y empujaron, y varios deportados dijeron que fueron golpeados. Luego algunos pasajeros abrieron las salidas de emergencia.
En cuestión de minutos, al menos siete hombres esposados salieron a un ala. “¡Llamen a la policía!” gritó uno, según un video del momento.
La policía federal de Brasil finalmente ingresó a la cabina y ordenó a los agentes de ICE que liberaran a los brasileños. Con gente en el aeropuerto mirando y grabando videos, dijeron los deportados, los agentes de ICE intentaron quitar las cadenas antes de dejarlos bajar del avión.
“Pero nadie permitiría eso. Los propios pasajeros dijeron: ‘No, ahora no te quitamos las esposas'”, dijo Mr. Campos. “Porque si quitaban las esposas, creo que la historia sería diferente”.
Las transmisiones de noticias mostraron a los hombres encadenados caminando por la pista. Luego, los funcionarios brasileños quitaron las cadenas y los pasajeros pasaron la noche en el aeropuerto de Manaus. El sábado, un avión militar brasileño los llevó a Belo Horizonte.
Allí fueron recibidos por la ministra de derechos humanos de Brasil, Macaé Evaristo. “Estoy aquí a petición del presidente Lula”, le dijo a los pasajeros en el avión, según un video publicado por el gobierno brasileño. “Nuestra posición es que los países pueden tener sus políticas de inmigración, pero nunca pueden violar los derechos de nadie”.
Ju Faddul contribuyó en la cobertura desde São Paulo, Brasil, y Genevieve Glatsky contribuyó en la cobertura desde Bogotá, Colombia.