Para aquellos que pueden permitírselas, las grandes villas en Whitmore Heath ofrecen la tranquilidad del campo a poca distancia de centros urbanos como Stoke-on-Trent y Stafford, a una hora al norte de Birmingham, la ciudad más grande de los Midlands Ingleses.
Sin embargo, en Heath Road, donde algunos precios de las casas han superado el millón de libras (aproximadamente $1.3 millones), las puertas cerradas con candado y los letreros advierten a los intrusos de la vigilancia de seguridad por CCTV. Fuera de una casa se encuentra un contenedor de basura lleno mientras que el techo de otra está cubierto de musgo. Mire a través de las grandes ventanas de una casa familiar y no se puede ver ni un solo mueble en su interior.
Esta escena de abandono es un subproducto de un proyecto ferroviario multimillonario que se ha extendido por tres décadas y seis primeros ministros, un estudio de caso de los problemas que enfrenta Gran Bretaña al planificar infraestructuras a gran escala, y de las cicatrices que quedan cuando tales proyectos salen mal.
“Es como un pueblo fantasma por aquí ahora”, dijo Deborah Mallender, quien vive en el cercano Madeley, donde varias casas más modestas también están vacías. “Donde solía haber una próspera comunidad de jóvenes familias, ahora ya no está.”
Whitmore estaba en el camino de High Speed 2, una nueva línea de tren que prometía conectar Londres, Birmingham y dos de las ciudades más grandes del norte de Inglaterra a velocidades de hasta 225 millas por hora, estimulando el desarrollo económico y liberando espacio para más servicios locales en una sobrecargada red ferroviaria principal.
Las casas en la zona fueron vendidas a la compañía financiada por el gobierno responsable del desarrollo de HS2 después de que algunos lugareños, alarmados por la inminente construcción, hicieran campaña para que los residentes fueran comprados. En otros lugares, la compañía también utilizó poderes de dominio eminente.
Más de 50 hogares en la zona han estado vacíos durante dos años o más, según los activistas, años durante los cuales las ambiciones de HS2 se redujeron notablemente. El cuarto primer ministro del proyecto, Boris Johnson, eliminó una rama norteña en 2022. Y el año pasado, su sexto ministro, Rishi Sunak, eliminó la sección norte restante, a Manchester desde Birmingham, incluyendo la parte que habría pasado cerca, y en algunos lugares debajo, de Whitmore.
Con unas elecciones inminentes y su partido consistentemente rezagado en las encuestas de opinión, el Sr. Sunak ha presentado el recorte como evidencia de su disposición a tomar decisiones difíciles, una postura arriesgada dado que sus predecesores presentaron la línea como parte de una promesa de “nivelar” el norte de Inglaterra.
La Sra. Mallender se opuso al proyecto ferroviario debido a preocupaciones sobre su efecto en la zona. Pero al igual que muchos lugareños, está incrédula por la confusión sobre lo que sucederá a continuación.
“Deberían tener topógrafos que vengan a ver en qué estado está”, dijo, parada afuera de una propiedad vacante mientras la lluvia comenzaba a caer. “¿Dónde está el plan para poner estas casas en un estado habitable de nuevo?”
La línea de alta velocidad de Londres a Birmingham, originalmente prometida para 2026, sigue adelante, con servicios que se espera comiencen entre 2029 y 2033, cuando los planes iniciales decían que toda la red estaría completa.
Pero a medida que el proyecto enfrentaba una fuerte oposición de comunidades en su camino y de algunos ecologistas, los costos se dispararon. Para el año pasado, algunos expertos estimaban que el costo de llegar a las tres ciudades superaría las £100 mil millones, o $125 mil millones, una cifra que aumentó desde las £37.5 mil millones estimadas en 2009.
Los costos esperados solo para llegar a Birmingham ahora comienzan en torno a las £50 mil millones, con otros £2.2 mil millones ya gastados en las etapas canceladas.
Algunas de las propiedades en Whitmore y sus alrededores ahora están alquiladas. Pero algunas atrajeron ocupantes ilegales en los últimos años, y en 2019 la policía irrumpió en dos que se estaban utilizando como fábricas de cannabis.
“Un día teníamos helicópteros en el aire, teníamos coches de policía, motocicletas de policía escarbando por todas partes”, dijo Steve Colclough, de 66 años, quien vive en el pueblo de Whitmore.
Los opositores del proyecto se enfurecen por el dinero público gastado en las obras. “Algunas personas se han enriquecido mucho con HS2”, dijo el Sr. Colclough, gerente de operaciones de una empresa de construcción, quien apostó que la línea sería cancelada y se quedó.
“Si hubieran comenzado la construcción en nuestra área o alrededor de ella, nos habríamos mudado, pero probablemente habríamos perdido entre £100,000 y £150,000 en el valor de la propiedad”, dijo. “Toda la localidad habría sido absolutamente devastada con el tráfico de construcción y polvo y ruido, luces, trabajo las 24 horas.”
Algunas preguntas quedan sobre si la línea a Manchester está permanentemente muerta. Mientras que el partido de la oposición, el Partido Laborista, se ha negado a prometer su reactivación, los líderes locales de Birmingham y Manchester están buscando urgentemente mejoras ferroviarias para aliviar la congestión de tránsito en la zona. Ese es un problema que el HS2 truncado amenaza con intensificar.
El gobierno ahora planea operar los nuevos trenes desde Birmingham hasta Manchester a lo largo de la antigua línea principal. Y el director ejecutivo del proyecto dijo a los legisladores en enero que “en el escenario actual”, es decir, sin extensiones costosas a antiguas plataformas de estaciones, los trenes de alta velocidad realmente reducirán la capacidad de pasajeros entre las dos ciudades.
También harán que esa parte del viaje sea ligeramente más lenta, ya que los trenes a reemplazar fueron especialmente adaptados para girar rápidamente en vías antiguas curvas.
Mientras tanto, los políticos están preocupados por el destino de la tierra y las casas actualmente propiedad del proyecto.
“La decisión de cancelar la rama norte de HS2 fue un momento decisivo que plantea preguntas urgentes y sin respuesta”, dijo Meg Hillier, una legisladora que dirigió un comité parlamentario que informó sobre el tema, incluyendo: “¿Qué sucede ahora con la tierra de la Fase 2, parte de la cual se ha adquirido de manera compulsiva?”
Por ahora, parece que la respuesta es muy poco.
La compañía detrás de HS2 dijo en un comunicado que había alquilado “el 79 por ciento de propiedades residenciales y agrícolas arrendables en nuestro portafolio gestionado”, agregando: “Otras están en proceso de reforma, en el mercado, reservadas para la construcción o no son financieramente viables para llevarlas a un estándar arrendable.”
Uno de los obligados a vender tierras fue Edward Cavenagh-Mainwaring, un granjero cuya familia es propietaria del palacio local, Whitmore Hall.
Se cree que sus antecesores se mudaron a la zona en 1098, y el Sr. Cavenagh-Mainwering, de 61 años, ha pasado toda una vida cultivando la tierra, donde ahora también dirige un negocio de natación en aguas salvajes.
Un amigo primero le advirtió sobre la ruta planeada en 2013. “El impacto para mí fue como una nube oscura sobre mi futuro, preguntándome cuándo iba a llegar este corredor de destrucción”, dijo.
Una sección de bosque fue comprada de manera compulsiva en marzo pasado, y más tierras fueron vendidas en verano. Alrededor de una cuarta parte del total de posesiones -270 acres de tierra de cultivo- salieron de la propiedad de la familia en septiembre.
El Sr. Sunak canceló el proyecto semanas más tarde.
Técnicamente, el Sr. Cavenagh-Mainwering se convirtió en un intruso mientras caminaba por los campos de trigo en mayo pasado, cuando estos pasaron abruptamente a ser propiedad de HS2. La organización también compró una franja de 65 pies que dividía uno de sus campos para líneas eléctricas. Ahora espera comprar la tierra de nuevo.
“Siento que he fallado un poco a la familia, en el sentido de que no pude detenerlo”, dijo. “Por eso tienes que tratar de buscar el mejor resultado.”