En compañía de unos 600 hombres más, Ndumiso vive y trabaja en una pequeña “ciudad” controlada por pandillas, completa con mercados y un distrito de luces rojas, que ha surgido en lo profundo de una mina de oro en desuso en Sudáfrica. Ndumiso le dijo a la BBC que, después de ser despedido por una gran empresa minera, decidió unirse a la pandilla en su mundo subterráneo para convertirse en lo que se conoce como un “zama zama”, un minero ilegal. Excava el metal precioso y sale a la superficie cada tres meses aproximadamente para venderlo en el mercado negro por un gran beneficio, ganando más de lo que ganaba antes, aunque los riesgos ahora son mucho más altos. “La vida subterránea es implacable. Muchos no salen con vida”, dijo el hombre de 52 años, que habló con la BBC bajo condición de anonimato por temor a represalias. “En un nivel del pozo hay cuerpos y esqueletos. Lo llamamos el cementerio zama-zama”, dijo. Pero para aquellos que sobreviven, como Ndumiso, el trabajo puede ser lucrativo. Mientras duerme en sacos de arena después de agotadores días bajo tierra, su familia vive en una casa que ha comprado en un municipio de la ciudad principal, Johannesburgo. Realizó pagos en efectivo de 130,000 rand (unos $7,000; £5,600) por la casa de un dormitorio, que ahora ha ampliado para incluir otros tres dormitorios, dijo. Minero ilegal desde hace unos ocho años, Ndumiso ha logrado enviar a sus tres hijos a escuelas de pago, uno de los cuales ahora está en la universidad. “Tengo que proporcionar para mi esposa e hijos y esta es la única forma que conozco”, dijo, añadiendo que prefiere trabajar bajo tierra que sumarse a la alta tasa de criminalidad convirtiéndose en un secuestrador de autos o ladrón, después de pasar muchos años intentando encontrar trabajo legal. Su trabajo actual es en una mina en el pequeño pueblo de Stilfontein, a unas 90 millas (145 km) al suroeste de Johannesburgo, que está en el centro de la atención global después de que una ministra de gobierno, Khumbudzo Ntshavheni, prometió “ahuyentar” a los cientos de mineros que estaban bajo tierra allí, con las fuerzas de seguridad impidiendo que se envíe comida y agua. “Los criminales no deben ser ayudados. Los criminales deben ser perseguidos”, dijo Ntshavheni. Un grupo de campaña, La Sociedad para la Protección de Nuestra Constitución, ha iniciado un caso judicial para exigir acceso al pozo de la mina, que la policía dice que tiene alrededor de 2 km (1,2 millas) de profundidad. El tribunal ha emitido una resolución provisional, estableciendo que la comida y otros artículos esenciales pueden ser entregados a los mineros. Las personas que han salido de la mina en Stilfontein supuestamente están frágiles y enfermizas [Reuters] Ndumiso trabaja en un pozo diferente en la mina y salió a la superficie el mes pasado, antes del actual enfrentamiento. Ahora está esperando ver cómo se desarrolla la situación, antes de decidir si regresar. El enfrentamiento sigue a una decisión del gobierno de tomar medidas enérgicas contra una industria que ha descontrolado, con pandillas estilo mafia dirigiéndola. “El país ha estado lidiando con el flagelo de la minería ilegal durante muchos años, y las comunidades mineras soportaron la carga de actividades criminales periféricas como la violación, los robos y el daño a la infraestructura pública, entre otros”, dijo Mikateko Mahlaule, presidente del comité parlamentario de recursos minerales. El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, dijo que la mina era una “escena del crimen”, pero la policía estaba negociando con los mineros para terminar con el enfrentamiento, en lugar de bajar a arrestarlos. “Las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley tienen información de que algunos de los mineros pueden estar fuertemente armados. Está bien establecido que los mineros ilegales son reclutados por pandillas criminales y forman parte de sindicatos de crimen organizado más amplios”, agregó. Ndumiso fue uno de los cientos de miles de trabajadores, tanto locales como nacionales de estados vecinos como Lesotho, que fueron despedidos a medida que la industria minera de Sudáfrica ha ido en declive en las últimas tres décadas. Muchos de ellos han pasado a convertirse en “zama zamas” en las minas abandonadas. El investigador de la Fundación Benchmark de Sudáfrica, David van Wyk, quien ha estudiado la industria, dijo que hay alrededor de 6,000 minas abandonadas en el país. “Aunque no son rentables para la minería industrial a gran escala, son rentables para la minería a pequeña escala”, le comentó a la BBC en el podcast Focus on Africa. Ndumiso dijo que solía ser operador de perforación, ganando menos de $220 (£175) al mes, para una compañía minera de oro hasta que fue despedido en 1996. Después de luchar durante los siguientes 20 años para encontrar un trabajo a tiempo completo debido a la abrumadora tasa de desempleo de Sudáfrica, dijo que decidió convertirse en minero ilegal. Hay decenas de miles de mineros ilegales en Sudáfrica, con el Sr. Van Wyk diciendo que solo en la provincia de Gauteng hay alrededor de 36,000. “Zama zamas a menudo pasan meses bajo tierra sin salir a la superficie y dependen en gran medida del apoyo externo para alimentos y otras necesidades. Es un trabajo arduo y peligroso”, señaló un informe del grupo de campaña Global Initiative Against Transnational Organised Crime. “Algunos llevan pistolas, escopetas y armas semiautomáticas para protegerse de las pandillas rivales de mineros”, añadió. Ndumiso le dijo a la BBC que sí poseía una pistola, pero también pagaba a su banda una “cuota de protección” mensual de alrededor de $8. Sus guardias fuertemente armados se defienden de amenazas, especialmente de las pandillas de Lesotho que se dice que tienen un armamento más letal, dijo. Bajo la protección de 24 horas de la banda, Ndumiso dijo que usaba dinamita para volar rocas y herramientas rudimentarias como un pico, una pala y un cincel para encontrar oro. La mayoría de lo que encuentra lo da al líder de la banda, quien le paga un mínimo de $1,100 cada dos semanas. Dijo que era capaz de guardar algo de oro, que vende en el mercado negro para aumentar sus ingresos. Dijo que estaba entre los mineros afortunados que tienen ese acuerdo, explicando que otros fueron secuestrados y llevados al pozo para trabajar como esclavos, sin recibir pago ni oro. Las minas de oro de Sudáfrica se encuentran entre las más profundas del mundo [Getty Images] Ndumiso dijo que normalmente permanecía bajo tierra durante aproximadamente tres meses a la vez, y luego salía durante dos a cuatro semanas para pasar tiempo con su familia y vender su oro, antes de volver a los pozos profundos. “Anhelo dormir en mi cama y comer comidas caseras. Respirar aire fresco es una sensación increíblemente poderosa”. Ndumiso no sale más a menudo por temor a perder su lugar de excavación, pero después de tres meses se le hace demasiado difícil seguir bajo tierra. Recordó que una vez que alcanzó la superficie: “Estaba tan cegado por la luz del sol que pensé que me había quedado ciego”. Su piel también se había vuelto tan pálida que su esposa lo llevó a un chequeo médico: “Fui honesto con el médico acerca de dónde vivía. No dijo nada, simplemente me trató. Me dio vitaminas”. En la superficie, Ndumiso no solo se relaja. También trabaja con otros mineros ilegales mientras las rocas portadoras de mineral extraídas desde abajo son voladas y trituradas en un polvo fino. Luego, su grupo “lava” el material en una planta improvisada para separar el oro usando peligrosas sustancias químicas como mercurio y cianuro de sodio. Ndumiso dijo que luego vende su parte del oro, un gramo por $55, menos que el precio oficial de alrededor de $77. Dijo que tiene un comprador listo, al que contacta a través de WhatsApp. “La primera vez que lo conocí no confié en él, así que le dije que nos encontráramos en el estacionamiento de una estación de policía. Sabía que estaría seguro allí. “Ahora nos encontramos en cualquier estacionamiento. Tenemos una balanza. Pesamos el oro en el momento. Luego se lo entrego, y él me paga en efectivo”, dijo, señalando que se va con entre $3,800 y $5,500. Recibe esta cantidad cada tres meses, lo que significa que su ingreso anual promedio está entre $15,500 y $22,000, mucho más que los $2,700 que ganaba como minero legalmente empleado. Ndumiso dijo que los líderes de la banda ganan mucho más, pero no sabía cuánto. En cuanto al comprador de su oro, Ndumiso dijo que no sabía nada sobre él, excepto que era un hombre blanco en una industria ilegal que involucra a personas de diferentes razas y clases. Esto dificulta la represión de las redes criminales, con el Sr. Van Wyk diciendo que el gobierno estaba apuntando a los mineros, pero no a los “cerebros” que viven en los vecindarios arbolados de Johannesburgo y Ciudad del Cabo. El Sr. Ramaphosa dijo que la minería ilegal estaba costando “a nuestra economía miles de millones de rands en ingresos por exportaciones perdidos, regalías e impuestos”, y el gobierno seguiría trabajando con empresas mineras “para asegurar que se hagan responsables de rehabilitar o cerrar minas que ya no están en funcionamiento”. El Sr. Van Wyk le dijo al podcast Focus on Africa de la BBC que el gobierno empeoraría la crisis económica de Sudáfrica si tomaba medidas enérgicas contra los “zama zamas”. “Debería haber una política para descriminalizar sus operaciones, organizarlos mejor y regularlos”, agregó. Cuando Ndumiso regresa bajo tierra para trabajar, lleva consigo cajas de alimentos enlatados para evitar pagar los precios exorbitantes en los “mercados” que existen allí. Aparte de los alimentos, se venden allí artículos básicos, como cigarrillos, linternas, baterías y herramientas mineras, dijo. Esto sugiere que una comunidad, o un pequeño pueblo, se ha desarrollado en las profundidades a lo largo de los años, con Ndumiso diciendo que incluso hay un distrito de luces rojas, con trabajadoras sexuales llevadas bajo tierra por las bandas. Ndumiso dijo que la mina donde trabajaba estaba compuesta por varios niveles y un laberinto de túneles que se conectaban entre sí. “Son como autopistas, con señales pintadas para dar direcciones a lugares y niveles diferentes, como el nivel que usamos como inodoro, o el nivel que llamamos ‘el cementerio zama-zama'”, dijo. “Algunos son asesinados por miembros de pandillas rivales; otros mueren durante desprendimientos de rocas y son aplastados por enormes rocas. Perdí a un amigo después de que lo asaltaran de su oro y le dispararan en la cabeza.” Aunque la vida bajo tierra es peligrosa, es un riesgo que miles como Ndumiso están dispuestos a correr, pues dicen que la alternativa es vivir y morir pobre en una nación donde la tasa de desempleo supera el 30%.
