Justo al lado del puerto de contenedores más grande de Australia se encuentra un vecindario en forma de hoz con un aroma tan distintivo que los conductores de taxi que pasan a veces bajan las ventanillas para oler el rico e inconfundiblemente olor a cerveza. Ese olor, oficialmente reconocido por la Ciudad de Melbourne el año pasado por su “patrimonio cultural intangible”, emana de una fábrica de ladrillos en una esquina de este distrito industrial, conocido como Port Melbourne. La producción de Vegemite, la popular pasta para untar en Australia, ha comenzado su proceso aquí durante los últimos 80 años.
Frascos de vidrio relucientes, cada uno lleno de una masa semiderretida de Vegemite, vibran mientras chocan a lo largo de rodillos de metal en la línea de ensamblaje antes de ser agrupados en escuadrones de 12 y enviados al mundo.
Los australianos ansían el Vegemite. Está en más del 90 por ciento de los hogares del país, según el Grupo Bega, la empresa que lo produce. Muchos cafés tienen un colector en sus cocinas, y los frascos pequeños de menos de una onza están disponibles en las salas VIP de los aeropuertos de todo el país.
El olor del Vegemite no se parece a ningún otro. Sin embargo, es más importante que su gusto y su olor. La pastita marrón, fermentada, salada y amarga se encuentra en más del 90 por ciento de los hogares australianos y es omnipresente en la mayoría de los hogares.
El sabor del Vegemite evoca reacciones viscerales. Hace más de una década, el presidente Barack Obama hizo a un lado las normas diplomáticas, interrumpiendo a Julia Gillard, por entonces primera ministra de Australia, para proclamar: “Es horrible”. Sin embargo, para muchos inmigrantes, ya sea de Colombia, Nepal o Samoa, no se puede convertirse en australiano sin enamorarse de la pasta untable nacional.
La marca celebró su 100º cumpleaños este año, lo que generó mercancía ridícula (réplicas de fina plata de frascos de Vegemite que se agotaron en cuatro horas) y una abundancia de colaboraciones cuestionables (avena con Vegemite, pollo asado con Vegemite, Taco Bell con Vegemite). Pero está lejos de ser claro qué es en realidad el Vegemite.
El saborizante, oficialmente reconocido por la Ciudad de Melbourne, agrega un olor a cerveza al vecindario de Port Melbourne.
El “extracto de levadura concentrado” que aparece en la etiqueta no es transparente para casi nadie. “No estoy seguro de que eso sea realmente importante -dijo el gerente de marketing de Bega, Matt Gray de forma un poco escueta-. No creo que nadie piense mucho en eso”.
Lesiona la curiosidad de muchos la fórmula exacta del Vegemite. El gerente de la fábrica, Robert Carman, ha trabajado allí durante 51 años y fue contundente sobre lo desconocido de la receta: “Es ultra secreto”.