Rich Cimini es un redactor de ESPN que cubre a los New York Jets y la NFL. Rich ha cubierto a los Jets por más de 30 años, uniéndose a ESPN en 2010. Rich también presenta el podcast Flight Deck. Anteriormente fue redactor especializado en el New York Daily News y es graduado de la Universidad de Syracuse. Puedes seguirlo en Twitter @RichCimini.
FLORHAM PARK, N.J. — Era un día típico de descanso en la sala de entrenamiento de los New York Jets. Cerca de una docena de jugadores estaban recibiendo tratamiento por varias lesiones, tratando de curarse lo más rápido posible para el próximo juego. La mayoría estaba en sus teléfonos, enviando mensajes de texto, navegando por Internet o jugando para pasar el tiempo.
El ala cerrada Tyler Conklin estaba enviando un mensaje a un amigo cuando levantó la vista y coincidió con la mirada del tackle Tyron Smith. Luego, una mirada de incredulidad cruzó el rostro de Smith. “Tío”, dijo Conklin, “parece que has visto un fantasma”.
En ese momento, en lo que parecía una sincronía de pitidos y vibraciones, los jugadores en la sala de entrenamiento se enteraron con el resto del mundo de que su entrenador, Robert Saleh, había sido despedido después del inicio de 2-3 de los Jets en su cuarta temporada.
La noticia se difundió en las redes sociales a las 10:08 am del martes, cuando fue informada por Adam Schefter de ESPN.
Fuentes de ESPN: Los Jets despidieron al HC Robert Saleh.
— Adam Schefter (@AdamSchefter) 8 de octubre de 2024
La noticia real ocurrió solo minutos antes, a menos de 100 yardas de la sala de entrenamiento, donde el presidente Woody Johnson y su hermano, el vicepresidente Christopher Johnson, entraron a la oficina de Saleh en el primer piso a las 10:03 para terminar su empleo. Esa conversación duró menos de dos minutos.
No hubo un anuncio formal por parte del equipo al principio. Los jugadores, el personal y la mayoría en el edificio se enteraron de la misma manera en que muchos fanáticos de la NFL consumen noticias.
El tackle Morgan Moses recibió una alerta en su teléfono mientras entrenaba en la sala de pesas. El centro Joe Tippmann lo vio en el grupo de mensajes de su familia mientras ingresaba al estacionamiento de las instalaciones. Un jugador dijo que estaba en el baño cuando se dio a conocer la noticia.
“Comenzó como una escena de ‘John Wick’, cuando se convierte en excommunicado y todos en el Continental reciben una alerta en su teléfono”, dijo el mariscal de campo Aaron Rodgers, quien estaba en la sala de entrenamiento. “Así fue literalmente: El teléfono comienza a vibrar y te enfrentas a la realidad”.
Una nueva realidad para los Jets, que tuvieron que trabajar a través de la decisión de la propiedad de despedir a Saleh y nombrar al coordinador defensivo Jeff Ulbrich como entrenador interino.
Fue la primera vez desde 1975 que los Jets despidieron a un entrenador durante la temporada. Saleh, de 45 años, ni siquiera había nacido. En toda la liga, por lo general ocurre alrededor de dos veces al año — 44 entrenadores fueron despedidos o renunciaron en la temporada de 2000 a 2023, según ESPN Research. Los Jets, perdedores crónicos durante la última década, lograron mantenerse alejados de ese carrusel hasta ahora.
Robert Saleh tuvo un récord de 20-36 como entrenador de los New York Jets. Vincent Carchietta/Imagn Images
El despido produjo una semana como ninguna otra, y eso es decir algo para una franquicia que ha soportado algunas semanas tumultuosas en su historia. Vio como Bill Parcells se retiraba y Bill Belichick renunciaba en días consecutivos en 2000. Vio al mariscal de campo titular Geno Smith ser golpeado en la mandíbula por un compañero de equipo en el vestuario en 2015. Vaya, esta es la franquicia que produjo uno de los momentos más virales de la NFL con el “Butt Fumble” de Mark Sanchez en 2012.
La destitución de Saleh era un territorio desconocido por la temporización, pero la propiedad no creía que fuera capaz de poner fin a la sequía de playoffs de 13 años de la franquicia. Los Jets y Ulbrich pasaron el martes asimilando la noticia y avanzando. No tuvieron mucho tiempo para lamentarse antes de comenzar a prepararse para los Buffalo Bills el lunes (8:15 p.m. ET, ABC/ESPN) en el MetLife Stadium. Una victoria les daría un empate en el liderato de la AFC Este.
“¡Oh, mierda!”, en efecto.
WOODY JOHNSON LE DIJO a los periodistas el martes que tomó la decisión de despedir a Saleh en base a su historial (20-36 en más de tres temporadas), no a los últimos dos juegos — derrotas de 10-9 y 23-17 ante los Denver Broncos y los Minnesota Vikings, respectivamente. Saleh tuvo el peor porcentaje de victorias (.357) de cualquier entrenador en la historia del equipo con un mínimo de 40 juegos.
“Simplemente creo que podemos hacerlo mejor,” dijo Johnson.
Los Jets, con un Rodgers saludable y una ventana de campeonato que se cierra rápidamente, entraron a la temporada con enormes expectativas. Johnson reforzó ese sentimiento en su conferencia telefónica posterior al despido con los medios, llamando a esta probablemente la mejor plantilla que ha tenido en sus 25 años de propiedad. Todos en el edificio conocían las apuestas, pero la corazonada, según una fuente cercana a Saleh, parecía ser que tendría hasta la mitad de la temporada si el equipo continuaba fallando.
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El ambiente en el edificio cambió el 30 de septiembre, el día después de una derrota desordenada y sin vida ante los Broncos. Los hermanos Johnson y el presidente del equipo Hymie Elhai se reunieron con Saleh y estaban “sangrientos”, según una fuente cercana a la situación. Woody Johnson estaba impaciente a pesar de que su equipo tenía un récord de 2-2.
A pesar de la señal de advertencia, Saleh quedó sorprendido cuando fue despedido, según fuentes cercanas a la situación. La derrota ante los Vikings en Londres, donde cayeron 17-0, fue demasiado para que Woody Johnson la soportara. Que sucediera en Londres, donde Johnson vivió de 2017 a 2021 como embajador de los EE. UU. en el Reino Unido, puede haber sido un factor contribuyente.
Mencionando los lazos de Johnson con Londres, el ex entrenador de los Jets Eric Mangini, analista de FS1, dijo al aire días antes del juego que era una “obligación absoluta ganar” para Saleh, y Johnson “estaría enojado” con una derrota. En 2008, Mangini no logró llegar a los playoffs con la leyenda de los Green Bay Packers Brett Favre como su mariscal de campo (¿te suena?) y fue despedido solo horas después del último partido.
Técnicamente, Saleh no fue contratado por Woody Johnson, quien estaba sirviendo los últimos días de su embajada, y algunos cercanos a la situación creen que Johnson nunca aceptó por completo a Saleh como su entrenador. Cuando Saleh fue presentado a los medios el 21 de enero de 2021, aún no había conocido ni hablado con Woody Johnson. La búsqueda de entrenadores fue liderada por Christopher Johnson, el propietario interino, y el gerente general Joe Douglas.
Saleh y Woody Johnson son personalidades diferentes. Saleh es un tipo paciente, que sigue el rumbo; Johnson, de 77 años, puede ser exigente, buscando resultados instantáneos. Cuando los Jets pasaron por un tramo defensivo brutal en 2021, permitiendo 175 puntos en un lapso de cuatro juegos, Johnson trató de presionar a Saleh para que degradara a Ulbrich, según fuentes cercanas a la situación.
Ironicamente, Woody Johnson ahora ha confiado a su equipo a Ulbrich, un ex jugador de la NFL y asistente de mucho tiempo universalmente admirado en toda la organización. Es popular entre los jugadores. Antes de las reuniones del equipo de Saleh, Ulbrich tenía la costumbre de saludar a sus jugadores defensivos, incluidos el esquinero Sauce Gardner y el tackle defensivo Quinnen Williams. Luego, se sentaba junto a ellos en el pasillo del auditorio del equipo — ¡y los jugadores dijeron que les encantaba eso!
JOHNSON PODRÍA haber despedido a Saleh después de la temporada pasada, pero decidió darle una cuarta temporada — algo que nunca había hecho con un entrenador que viene de tres temporadas perdedoras seguidas.
Anunció su decisión en Nochebuena con tres juegos restantes, citando una cultura mejorada, una defensa sólida y el deseo de mantener la continuidad para Rodgers, que, a pesar de una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada en la Semana 1, le dio a Saleh un respaldo público unos días antes de que Johnson lo hiciera público.
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El futuro miembro del Salón de la Fama también brindó su apoyo a Douglas y al coordinador ofensivo Nathaniel Hackett, amigo cercano de Rodgers.
Para mantener a su mariscal de campo feliz, Johnson dio un nuevo comienzo a todos después de una segunda temporada consecutiva de 7-10. No es que tuviera muchas opciones. “Woody se vio acorralado”, dijo un ex ejecutivo de la liga, “y estoy seguro de que eso no lo hizo feliz”.
Johnson perdió la paciencia en esta temporada al ver los mismos problemas de años anteriores — un inicio de juego dolorosamente lento y demasiadas faltas. De hecho, los Jets tienen casi tantas faltas en el primer cuarto (13) como puntos (14). Se cansó de ver a su equipo socavado por una ofensiva que se ubicaba entre las peores de la liga (última en puntos y penúltima en yardas durante la era de Saleh).
Se suponía que sería diferente con Rodgers, al igual que se suponía que sería diferente con Favre todos esos años atrás. Pero después de cinco juegos, han anotado 93 puntos, el mismo total de cinco juegos de la temporada pasada con Zach Wilson como mariscal de campo.
Hay una amplia especulación de que Rodgers fue la fuerza motriz detrás del despido de Saleh. Rodgers ha negado enfáticamente eso — declarando en “The Pat McAfee Show” el miércoles: “En cuanto a cualquiera de las acusaciones ridículas por ahí, no voy a gastar más de una oración en responder, y esa es que rechazo esas acusaciones porque son falsas”.
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Aaron Rodgers rechaza las acusaciones sobre el despido de Saleh
Aaron Rodgers explica a Pat McAfee lo que Robert Saleh significó para él y cómo no tolerará ninguna acusación con respecto a su despido.
Woody Johnson dijo que no solicitó la opinión de Rodgers, aunque llamó a Rodgers en la víspera del despido.
Según Johnson, hablaron durante unos cinco minutos. Dijo que se aseguró del tobillo torcido de Rodgers y de su estado mental después de su actuación con tres intercepciones contra los Vikings. Johnson felicitó a su mariscal de campo por convertirse en el noveno jugador de la historia en alcanzar 60,000 yardas de pase. La situación de Saleh no se mencionó.
“En cuanto a si iba a [despedirlo] o no, no discutimos eso”, dijo Johnson.
Rodgers dijo que no se enteró hasta que recibió ese mensaje en la sala de entrenamiento el martes por la mañana.
La relación entre Rodgers y Saleh ha estado bajo escrutinio desde junio, cuando Rodgers se saltó un minicampamento obligatorio para vacacionar en Egipto. Saleh lo multó. También hubo la victoria sobre los New England Patriots, cuando Saleh intentó abrazar a Rodgers después de un touchdown y fue empujado suavemente por el mariscal de campo — otro momento viral.
A pesar de la percepción de una ruptura, ambos hombres insistieron en que su relación estaba bien.
En el vuelo de regreso de Londres, Saleh y Rodgers intercambiaron varios mensajes de texto, según fuentes del equipo. Los mensajes fueron descritos como positivos, un intercambio de ideas sobre formas de mejorar la ofensiva.
El martes por la mañana, hablaron durante unos cinco minutos en las instalaciones después de que Saleh fuera despedido. El miércoles, Saleh se comunicó con Rodgers para continuar la conversación y hablaron durante otros 30 minutos. Saleh no cree que Rodgers haya influenciado la decisión de la propiedad, según fuentes cercanas a la situación.
Después de regresar de Londres, Saleh tomó la decisión de quitarle a Hackett la responsabilidad de la llamada de jugadas, según fuentes familiarizadas con el pensamiento de Saleh.
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Stephen A., Mina Kimes confundidos por Jets cambiando al encargado de la jugada
Stephen A. Smith, Mina Kimes y Dan Orlovsky analizan a los Jets quitando las funciones de llamada de jugadas al coordinador ofensivo Nathaniel Hackett.
El plan era degradarlo y darle la llamada de jugadas al coordinador de juego de pase Todd Downing — un cambio finalmente hecho por Ulbrich. Fue una decisión difícil, sabiendo la estrecha relación de Rodgers con Hackett, pero Saleh hizo los movimientos el martes por la mañana. Él estaba mirando hacia adelante hacia los Bills.
Aproximadamente un minuto después, los Johnsons se presentaron en su oficina para darle la noticia. Saleh solicitó la oportunidad de dirigirse al equipo una última vez, dijeron fuentes del equipo. Se le negó.
POCO DESPUÉS DE que se conociera la noticia, los jugadores y el personal comenzaron a avanzar y se llevaron a cabo una serie de reuniones.
Para las 11 a.m., los jugadores del consejo de liderazgo — un veterano de cada grupo de posición — fueron convocados a una reunión en las instalaciones. Los Johnsons, junto con Ulbrich, se dirigieron al consejo en una reunión que duró unos 10 minutos. Confirmaron el cambio de entrenador y explicaron la razón detrás de ello, dejando a los jugadores con la impresión de que la propiedad tenía grandes esperanzas para la temporada bajo el liderazgo de Ulbrich.
Poco después, hubo una reunión solo para jugadores durante unos 10 minutos. No era una reunión solo para jugadores típica.
“No fue como el año pasado, por ejemplo”, dijo Conklin. “Tuvimos una el año pasado y fue como, ‘Esto se está desmoronando’. Esto fue más bien como, ‘Hey, no entremos en pánico. Queda mucha temporada’. Por lo general, con una reunión solo para jugadores, el cielo se está cayendo. Esto fue como, ‘Oigan, chicos, el cielo no se está cayendo’”.
El propietario de los New York Jets, Woody Johnson, conversa con Robert Saleh, a quien despidió como entrenador el martes. Pamela Smith/AP
Rodgers habló en la reunión, enfatizando la importancia de la responsabilidad — el tema del día, según miembros del consejo de liderazgo. Varios jugadores hablaron. El pateador Thomas Morstead dijo a los report