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Cuando la estrella de la natación francesa Léon Marchand se sumerja en la piscina olímpica el domingo, el joven de 22 años será el favorito para ganar el oro, y una parte crucial del esfuerzo del país anfitrión para aumentar su cantidad de medallas.
Después de décadas de estancamiento en la parte inferior de los 10 países con más medallas olímpicas, Francia comenzó un impulso para mejorar la destreza deportiva y la resistencia mental de sus atletas antes de los Juegos que empiezan el viernes.
El líder animador, el presidente Emmanuel Macron, fijó a Francia el objetivo de convertirse en uno de los cinco países con más medallas. Expertos y el propio Macron admiten que será un desafío difícil, dado los recursos y el talento disponibles para líderes deportivos como Estados Unidos y China, y la ventaja inicial en inversión y resultados que han logrado el Reino Unido y Australia.
Pero Macron dijo esta semana: “Hemos invertido como nunca antes en Francia en los últimos siete años… en nuestros atletas de alto nivel”. Añadió: “Habrá una ventaja de local, así que debemos estar en el top cinco”.
Claude Onesta, un exentrenador rudo pero muy exitoso del equipo nacional masculino de balonmano, lidera la misión de Macron. Los Juegos de París serán la primera gran prueba de su enfoque más jerárquico y nacional, inspirado en el Reino Unido.
“Nuestro antiguo enfoque fue inventado en la década de 1970 en un período de mediocridad, pero se había vuelto obsoleto. Otros países nos alcanzaron mientras estábamos estancados”, dijo Onesta al Financial Times. “No había tiempo para diplomacia”.
Onesta recurrió al modelo del Reino Unido porque había mejorado drásticamente sus resultados olímpicos desde finales de la década de 1990, en gran medida impulsado por una gran inyección de dinero de la Lotería Nacional. Contrató a los mejores entrenadores, construyó instalaciones de élite y pagó a los atletas para entrenar.
La agencia gubernamental UK Sport destinó una nueva inversión a los deportes con potencial de medalla. Antes de los Juegos de Sídney en 2000, UK Sport distribuyó £37mn a 13 deportes. Esa cifra se elevó a £209mn antes de Pekín en 2008, mientras que el número de deportes que recibían financiamiento más que se duplicó.
Los esfuerzos dieron resultado. Un aumento en los podios significó que el Reino Unido terminó tercero en la tabla de medallas cuando fue sede de los Juegos en 2012.
Tras estudiar el modelo del Reino Unido y hablar con los líderes de las propias federaciones de Francia sobre sus quejas y deseos, Onesta se convenció de que el sistema francés necesitaba un cambio radical y rápido. Según él, las federaciones tenían una calidad desigual. La complacencia se había instaurado porque los presupuestos no cambiaban en función del rendimiento, y la adopción de las mejores prácticas, desde la nutrición hasta la analítica de datos, era irregular.
Su idea fue crear la Agence Nationale du Sport para centralizar la experiencia y proporcionar una supervisión más rigurosa. La ANS, fundada en 2019 y liderada ahora por Onesta, aseguró un extra de €110mn además del financiamiento estatal habitual. Comenzó a dirigir más dinero a las federaciones con mayor potencial de medallas y a exigirles responsabilidad por el progreso de los atletas.
De manera controvertida, Onesta también dejó de asignar dinero de manera relativamente equitativa a las federaciones, aunque no se atrevió a ir tan lejos como el Reino Unido en enfocarse en menos deportes.
“Esto se habría visto como decapitar a las federaciones y habría provocado una revuelta”, dijo.
En cambio, se destinó más dinero a 600 atletas en la lista de alto rendimiento de la ANS, mientras que expertos dedicados respaldaban su entrenamiento. La estrategia estaba inspirada en el Reino Unido: Francia apoyó a 5,500 atletas antes de los Juegos de 2012, mientras que Team GB respaldó a cerca de 1,200 pero ganó muchas más medallas.
Atletas franceses para seguir en los Juegos Olímpicos de ParísLéon Marchand
Compitiendo en cuatro eventos, el prodigio de la natación es la gran esperanza del oro de Francia. Ha estado entrenando en la Universidad de Arizona, donde su entrenador es Bob Bowman, quien enseñó al ganador de 23 medallas de oro, Michael Phelps.
Teddy Riner
El luchador de judo ya ha ganado tres oros olímpicos. Con más de 2 metros de altura y un peso de unos 140kg, Riner, de 35 años, se destaca sobre muchos competidores y se ha convertido en una figura icónica en Francia, donde hay un gran interés en el judo.
Clarisse Agbégnénou
La estrella del judo de Rennes ganó oro en los Juegos de Tokio en 2021. Conocida fuera del tatami por su franqueza sobre temas de mujeres, Agbégnénou, de 31 años, tuvo su primer hijo hace dos años y busca demostrar que las madres pueden volver al nivel más alto en el deporte.
Vahiné Fierro
La campeona de surf de la diminuta isla polinesia francesa de Ra’iātea creció surfeando las olas. Fierro, de 24 años, es una de las favoritas en la competencia de surf, que se llevará a cabo cerca de su hogar en la isla de Tahití en una legendaria pero difícil ola conocida como Teahupo’o.
Victor Wembanyama
El jugador de baloncesto, de 20 años, ha sido una sensación en la NBA donde su estatura freak (2.2 metros) y coordinación habilidosa han impresionado a los fanáticos estadounidenses. El equipo masculino de baloncesto de Francia espera superar la medalla de plata que ganó en Tokio.
Sara Balzer
Tras ganar una medalla de plata en Tokio, la esgrimista de 29 años competirá en un evento en equipo y dos individuales. Está en su mejor momento después de fuertes actuaciones en competiciones internacionales recientes.
El nuevo enfoque de Onesta hizo que se alzaran los ánimos, especialmente con los funcionarios de federaciones más grandes que se sintieron incómodos bajo la tutela de la agencia.
Julien Issoulié, jefe de la federación de natación, al principio estaba preocupado por la interferencia de la ANS, pero llegó a apreciar los recursos adicionales que le permitieron contratar a un entrenador extranjero, Jacco Verhaeren, que había llevado al equipo de Australia a la gloria olímpica.
“Traer a un forastero con credibilidad instantánea ayudó a poner fin a las disputas y rivalidades entre los diferentes entrenadores y clubes locales. Señaló que teníamos grandes ambiciones”, dijo Issoulié en una entrevista.
El prodigio de la natación Marchand, quien competirá en cuatro eventos olímpicos, liderará la carga. Nacido en Toulouse de padres que eran nadadores competitivos, Marchand es un producto del sistema de entrenamiento de élite de Francia, al que se unió a los nueve años. Pero su gran avance llegó en 2021 cuando fue a Estados Unidos a entrenar bajo el antiguo entrenador del campeón de natación Michael Phelps.
Ayudado por nuevas técnicas, rompió el récord mundial de Phelps el año pasado en el relevo combinado de 400 metros, un logro que espera repetir el domingo.
Más allá de la piscina, los pronosticadores prevén que Francia puede ganar en deportes en los que históricamente ha sido fuerte, como la esgrima, el balonmano, el judo y el rugby. Al preguntar por qué Francia destaca en la esgrima, Onesta dijo: “Bueno, después de todo, somos el país de los Tres Mosqueteros”.
En el judo, los funcionarios han recurrido a la experiencia de la ANS en datos y tecnología para analizar mejor el rendimiento de los atletas y observar las técnicas de los oponentes a través de una aplicación diseñada específicamente.
Mientras que la mayor estrella del judo francés, el tres veces ganador de oro Teddy Riner, se beneficia de patrocinios, la mayoría de sus compañeros de equipo son aficionados con menos recursos, incluidas cinco mujeres consideradas favoritas para medallas. Para ayudarles a ganar lo suficiente para entrenar, la ANS los colocó en trabajos de policía y ejército que ofrecían flexibilidad.
Deportes que solían ser más débiles, como el tenis de mesa, el taekwondo y el triatlón, tienen un nuevo potencial de medalla.
El surf, un deporte olímpico desde 2021, utilizó el apoyo de la ANS para construir una instalación de entrenamiento en Tahití cerca de la famosa ola Teahupo’o, donde se llevará a cabo la competencia. Los entrenadores se trasladaron a la remota isla a tiempo completo para permitir que aproximadamente 50 surfistas que aspiran a los Juegos entrenen en la poderosa ola conocida por sus enormes tubos.
Cuatro surfistas se clasificaron para los Juegos, incluida la polinesia francesa de 24 años Vahiné Fierro, que podría ganar el oro.
“En nuestro deporte hay mucho que no podemos dominar, como las condiciones climáticas y la ola, pero hemos mejorado todo lo que tenemos bajo control”, dijo Stéphane Corbinien, quien dirige la federación de surf. “Pronto veremos si los años de preparación dan sus frutos”.
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