El hallazgo de la evidencia más antigua de incendios forestales en el mundo se encuentra en un laboratorio en el cuarto piso de un edificio de ladrillo en Waterville, Maine. A simple vista, parece una mota de pelusa negra, no mucho más grande que la punta de un alfiler. Para Ian J. Glasspool, un paleobotánico del Colegio Colby, es un trozo de carbón de 430 millones de años.
La especie, descubierta por el Dr. Glasspool en una roca de lodo del sur de Gales, es una de las muchas piezas de carbón antiguo que se han estudiado en los últimos años para explorar cómo ardían los incendios en el pasado. Juntos, estos restos están ayudando a los científicos a comprender cómo los incendios han dado forma y han sido moldeados por el cambio ambiental a lo largo del tiempo geológico.
“Son cosas tediosas de ver”, dijo el Dr. Glasspool, levantando una muestra incrustada en un pequeño disco de resina. “Pero se puede obtener mucha información de ellas”.
Estas antiguas ideas pueden no ayudarnos a gestionar incendios forestales individuales hoy, dijo el Dr. Glasspool. Pero pueden proporcionar una idea más clara del fenómeno global del fuego y cómo da forma al clima de la Tierra. Esto, a su vez, puede ayudar a los modeladores a hacer proyecciones más precisas del clima futuro.
“El registro geológico muestra que es mucho más complicado que ‘se calienta, habrá más incendios'”, dijo Jennifer M. Galloway, una paleoecóloga del Servicio Geológico de Canadá. La Dra. Galloway publicó recientemente un artículo en la revista Evolving Earth sobre los méritos de estudiar los incendios forestales antiguos como una forma de comprender las dinámicas climáticas hoy en día.