Deryl McKissack’s career is a culmination of effort from five generations.
The 62-year-old is the president and CEO of McKissack & McKissack, the Washington, D.C.-based construction management and design firm behind some of today’s most recognizable buildings — from building the Smithsonian African American Museum of History and Culture to repairing the Abraham Lincoln and Thomas Jefferson memorials.
The firm’s legacy dates back to her great-great grandfather Moses, a skilled brick maker who originally came to the U.S. as a slave in 1790. His skills were passed down and cultivated from generation to generation, prompting two of his grandsons to create a construction company in Tennessee, also called McKissack & McKissack.
That company remains in the family, now based in New York and run by McKissack’s twin sister Cheryl. “My father always took us [to] job sites, took us to the office. We talked about it around the table,” says McKissack. “It was always a very integral part of our family.”
Motivated by a desire to strike out on her own, and to see more Black women CEOs in the construction industry, McKissack withdrew $1,000 from her savings account and launched her company in 1990. Today, it brings in between $25 million and $30 million per year, according to documents reviewed by CNBC Make It, and manages $15 billion in projects with offices in Chicago, Dallas, Los Angeles and Baltimore.
“I remember in college, there were probably three women in my class, and my twin sister was one of them. So it’s very rare that women are in this industry, but we’re excelling,” McKissack says.
‘Tuve esta pasión ardiente… que simplemente tuve que hacer esto’
McKissack dejó un trabajo de ingeniería con un salario de seis cifras para lanzar su empresa, y rápidamente aprendió que incluso con un título de ingeniería civil de la Universidad de Howard y experiencia laboral relevante, atraer clientes era difícil.
Arrastrando un antiguo proyector, presentó diapositivas de trabajos que había hecho para familiares para ayudar a “vender mis productos”. Colocó un aviso de trabajo en el Washington Post y contrató a un empleado.
“Fue un tanto complicado porque no tenía un banco que creyera en mí”, dice McKissack. “Me llevó cinco años obtener mi primera línea de crédito de $10,000. Probablemente fui a 11 bancos que me dijeron ‘no’… [pero] tenía esta pasión ardiente en mi interior que simplemente tenía que hacer esto, y iba a funcionar para mí.”
Ilustración de Moses McKissack, quien llegó a EE. UU. como esclavo y se convirtió en un gran constructor y fabricante de ladrillos.
Deryl McKissack
Utilizó sus habilidades de networking para conseguir el primer proyecto de su empresa: hacer trabajos interiores en su alma máter. Ella y su único empleado hicieron todo el trabajo ellos mismos, con McKissack trabajando 80 horas por semana, según dice.
Un trabajo exitoso llevó a otro, y McKissack construyó un portafolio de trabajo para mostrar a posibles clientes. Solicitó trabajos como contratista federal, logrando abrirse paso para trabajar en proyectos de construcción en la Casa Blanca y el edificio del Tesoro de los Estados Unidos. Le siguieron proyectos federales más grandes.
Mckissack solo se pagó $7,200 el primer año en su negocio, dice. En el segundo, $18,000. Finalmente se pagó un salario de $100,000 después de aproximadamente diez años, agrega, priorizando pagar a sus empleados por encima de sí misma en el camino.
“Estoy extremadamente orgullosa de dónde estamos y de los proyectos que hemos hecho… el impacto que hemos tenido en la vida de las personas”, dice Mckissack.
‘No he tenido éxito hasta que más personas negras lo hayan tenido’
Se proyecta que la industria global de la construcción valdrá $13.9 billones para 2037, según un informe de 2023 de la firma de investigación de mercado Oxford Economics. Sin embargo, las mujeres aún representan solo el 1.4% de los CEO en la construcción a nivel mundial, y las mujeres negras representan una fracción de eso.
A pesar de los nombres idénticos de las empresas, McKissack y su hermana dirigen negocios separados, pero han colaborado en varios proyectos, y a menudo “intercambian notas” entre ellas, dice.
“Nos apoyamos mutuamente en tiempos difíciles. Y es genial tener una hermana gemela idéntica que está haciendo lo mismo que yo en una ciudad más grande como Nueva York”, dice. “Los desafíos a los que se enfrenta son diferentes de los míos, pero son similares. Por lo tanto, es bueno tener a alguien con quien hablar”.
Andrea, Cheryl y Deryl McKissack junto a su padre, William DeBerry.
Deryl McKissack
Un sólido sistema de apoyo es raro para la mayoría de los ejecutivos negros y mujeres en la construcción, en gran medida porque hay muy pocas de ellas, dice McKissack. El año pasado, fundó AEC Unites, una organización sin fines de lucro que brinda oportunidades profesionales para el talento negro en la arquitectura, ingeniería e industria de la construcción.
“No he tenido éxito hasta que más negros y más mujeres lo hayan tenido”, dice, y agrega: “Una vez que más personas que se parecen a mí estén en la industria y dominen en partes de esta industria, entonces podré sentarme y decir, ‘Lo hemos logrado'”.
Una de ellas, espera, será su hija, una estudiante de bioingeniería en la Universidad de Nueva York que podría convertirse en la sexta generación de McKissacks en la industria de la construcción.
“Siempre le digo que todos los caminos conducen a McKissack”, dice. “Y no me importa cómo llegue allí”.
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