Hace apenas un año, el multimillonario checo Daniel Křetínský dijo que no tenía planes de adquirir el propietario del Royal Mail británico.
El miércoles, en medio de una campaña electoral, el magnate negociador apodado el “esfinge checo” desconcertó al mercado del Reino Unido al cerrar un acuerdo de £5,3 mil millones para adquirir International Distribution Services, listada en Londres.
Al hacerlo, Křetínský ha avanzado con una inversión que está destinada a entregarle el antiguo monopolio postal estatal sinónimo de disputas laborales y caída en las entregas de cartas.
Pero el abogado convertido en magnate de la energía, que se ha convertido en uno de los negociadores más prolíficos de Europa, dice que la adquisición más importante de su carrera tiene una clara justificación empresarial con Royal Mail enfrentando una creciente competencia en el importante mercado de paquetes.
“Lo que ha cambiado ahora, y la razón por la que hemos tomado la determinación de que este es el momento adecuado, es realmente la dinámica del mercado”, dijo Křetínský en una entrevista con el Financial Times.
“Royal Mail va estratégicamente en la dirección correcta, pero no con la velocidad adecuada”, dijo. “Si Royal Mail no es capaz de defender su cuota de mercado, comienza una espiral descendente mortal”.
Para sobrevivir y crecer, IDS tuvo que vivir fuera de los mercados públicos a corto plazo, argumentó, para que Royal Mail pudiera realizar las inversiones necesarias para defender su posición.
Křetínský, cuya fortuna proviene de inversiones en empresas de carbón, energía y gas, ya ha construido un conjunto de activos en el Reino Unido que incluye participaciones en la cadena de supermercados J Sainsbury y el club de fútbol de la Premier League inglesa West Ham United.
Primero apostó por Royal Mail hace cuatro años, adquiriendo una participación del 5% en IDS que finalmente aumentó a una participación del 27,5%, desencadenando una investigación de seguridad nacional en el proceso. Está listo para formar el núcleo de las participaciones logísticas de Křetínský, que también incluyen alrededor del 30% del operador postal de los Países Bajos PostNL.
La compra de IDS traerá un mayor escrutinio sobre Křetínský a medida que se prepara para hacerse cargo del grupo fundado como un servicio postal para el Rey Enrique VIII. Hoy emplea a 130,000 personas y es reconocido internamente por sus buzones rojos.
En un esfuerzo por tranquilizar a los políticos y a los trabajadores postales, EP Group se ha comprometido a proteger principios clave en IDS durante los primeros cinco años de propiedad.
Además de mantener su residencia fiscal en el Reino Unido, estos compromisos vinculantes incluyen mantener la costosa obligación de Royal Mail de entregar correo en todo el Reino Unido al mismo precio y reconocer al sindicato de trabajadores postales.
Un compromiso observado de cerca fue mantener la compañía unida durante tres años, con restricciones adicionales sobre cualquier posible separación del lucrativo negocio de paquetes internacionales de IDS, GLS, del deficitario Royal Mail en los dos años que siguen.
Se han planteado preguntas sobre las posibilidades de Křetínský de reformar Royal Mail mientras cumple con sus compromisos durante los próximos cinco años, así como sus planes para después de ese período.
La semana pasada, el regulador Ofcom dijo que investigaría a Royal Mail después de que la compañía no cumpliera sus objetivos de entrega por otro año más.
Alexander Paterson, analista de Peel Hunt, dijo que Křetínský “tendrá que sentirse muy cómodo con el riesgo de que” Royal Mail no pueda convencer a los reguladores para reformar el requisito de entregar cartas seis días a la semana, en medio de la demanda decreciente de esas entregas.
Dos accionistas de IDS dijeron que la oferta subvaluaba a IDS y sus perspectivas, y uno la describió como una “decepción”. Sin embargo, otros inversores, algunos de los cuales inicialmente se resistieron a la oferta de Křetínský, indicaron que estarían receptivos a su última oferta ante los crecientes desafíos de Royal Mail.
Un inversor principal dijo que estaba “dispuesto a aceptar” el acuerdo, en parte “para renunciar al riesgo político asociado con la acción”.
Křetínský dijo que un plan clave para Royal Mail era invertir en casilleros de paquetes que almacenan entregas de compras en línea. La creciente popularidad de estas instalaciones, ofrecidas por rivales como el grupo polaco InPost, ha afectado la cuota de mercado de Royal Mail a medida que los consumidores optan por recoger sus compras a su conveniencia.
El acuerdo todavía enfrenta obstáculos para su finalización por parte de los reguladores, mientras que el Partido Laborista y el sindicato de trabajadores postales ya han prometido proteger el futuro del grupo. Se espera ampliamente que el Partido Laborista gane las elecciones generales del Reino Unido el 4 de julio y esté en el gobierno para cuando Křetínský prevé cerrar el acuerdo para el primer trimestre del próximo año.
Las acciones de IDS subieron un 4% a 335 peniques el miércoles, significativamente por debajo del precio de la oferta de 370 peniques, lo que sugiere un escepticismo persistente sobre si el acuerdo podrá pasar.
El acuerdo valora las acciones de IDS en £3,6 mil millones, y teniendo en cuenta la deuda establece un valor empresarial de £5,3 mil millones. La transacción se financiará con £1,2 mil millones de capital de EP Group, con deuda organizada por los bancos BNP Paribas, Citibank, Société Générale y UniCredit.
“A partir de ahora, lo que preocupa a quien esté en el próximo gobierno” es la solidez de los compromisos de Křetínský y los límites de su duración, dijo Paterson, quien también señaló un compromiso limitado en el tiempo para no saquear el excedente de pensiones de Royal Mail.
Křetínský enfatizó que aunque los inversores típicamente solo dan compromisos por hasta cinco años en adquisiciones de empresas, pretendía que “la mayoría de estos compromisos sean superduraderos”.
“Puedo decirte que mientras esté vivo …. puedes llamarme por eso”, agregó.
Planea mantener la calificación crediticia de inversión de IDS, y dijo que las finanzas del grupo postal serían plenamente respaldadas por EP Group.
Refiriéndose a la carga de deuda que desafía a la empresa de servicios públicos de agua del Reino Unido Thames Water, dijo: “El destino de nuestro grupo y su crédito está interconectado e interdependiente con el perfil crediticio de IDS …. El caso de Thames Water solo puede ocurrir si nos declaramos en bancarrota”.
Informe adicional de Raphael Minder en Praga y Adrienne Klasa en París